SAN DIEGO — Los ayudantes del alguacil de San Diego, Aaron Bert y Matt Faddis, se acercaron cautelosamente al improvisado refugio de cartón y a la tienda bajo un puente en Spring Valley, sin estar seguros de lo que encontrarían.
No estaban allí para multar o arrestar a nadie que viviera en propiedad pública, sino para ofrecer ayuda.
“No podemos arrestarlos como solución al problema de los desamparados”, comentó Bert.
Los dos agentes forman parte del Equipo de Recursos para la Asistencia a los Desamparados, formado por el Departamento del Alguacil del Condado de San Diego en junio. Debajo del puente de Greenfield Drive en la avenida North Magnolia, se reunieron con tres hombres que aceptaron caminar por el terraplén y reunirse con trabajadores de varias agencias.
“Creo que es una gran idea”, mencionó Eric Moore, de 39 años, sobre el esfuerzo del equipo para ayudarlo a él y a otras personas sin hogar en el área. Moore dijo que ha estado sin hogar de vez en cuando durante unos cinco años.
El concepto de que las fuerzas del orden trabajen con agencias de servicios para ayudar a las personas sin hogar no es nuevo. Varios departamentos de policía financiados por la ciudad en todo el condado tienen sus propios equipos de acercamiento a los desamparados, mientras que algunas ciudades tienen un trato con el Departamento del Alguacil y cuentan con oficiales asignados a la Policía Orientada a la Comunidad y a la Resolución de Problemas, o COPPS por su sigla en inglés, que se centra en los problemas de calidad de vida que a menudo involucran a las personas sin hogar.
Sin embargo, las áreas no incorporadas no contaban con una operación de acercamiento similar para las personas sin hogar. El sargento del alguacil, George Crysler, indicó que la brecha dejaba a una población de personas sin hogar desconectada y a veces muy lejos de los servicios que podrían ayudarles.
“Había un acercamiento de parte de la comunidad diciendo que esas personas necesitaban ayuda”, dijo Crysler. “Encontramos que los parques, específicamente en Spring Valley, tenían muchas personas nómadas y sin hogar que necesitaban ayuda”.
El Departamento del Alguacil respondió a ese llamado en junio al formar HART para trabajar específicamente en áreas no incorporadas del condado. Bert y Faddis fueron reclutados del equipo del Departamento de Aplicación de la Ley Impulsada por el Análisis del Alguacil y son los únicos ayudantes de HART por ahora.
“Pensé que sería una buena oportunidad para marcar una diferencia positiva”, comentó Bert. “El desamparo en todo San Diego está teniendo un gran impacto en este momento”.
Durante su semana de trabajo de cuatro días, los dos agentes pueden estar en Fallbrook, Valley Center, Lakeside, Ramona, Bonita o Spring Valley. Algunos días, acompañan a un equipo del Departamento de Obras Públicas del Condado que limpia los campamentos abandonados de personas sin hogar.
Los miércoles, patrullan Spring Valley y las áreas circundantes en un acercamiento ampliado que incluye a los proveedores de servicios del Instituto McAlister, Crisis House, Centro de Salud Familiar, ResCare, el Salvation Army, Servicios Humanos y de Salud del Condado de San Diego y el Departamento de Obras Públicas.
“Cada año me pongo la vacuna contra la gripe”, comentó Raymond Blackwood, de 53 años, después de recibir la vacuna de la enfermera de salud pública Indira Caunin, de Servicios Humanos y de Salud. “Soy un firme creyente en eso”.
Blackwood confesó que llevaba casi un año sin hogar y que durante la campaña habló con varias personas de las agencias sobre las oportunidades de vivienda y refugio.
John Gayhart, de 57 años, es uno de los vecinos de Blackwood bajo el puente. No tiene casa desde que cayó en la desesperanza hace unos 10 años, cuando murió una mujer en su vida.
“Me di por vencido en todo”, reveló. “Llegué a un punto en el que no me importaba nada”.
Dijo que desde entonces ha conocido a alguien más que le ha ayudado a darle una razón para vivir, pero que todavía se enfrenta a muchos otros desafíos para superar la falta de vivienda. Mencionó que es un trabajador calificado y que está ansioso por encontrar un trabajo estable, pero que también tiene que enfrentarse a lesiones y problemas de transporte.
“Me preocupa todo el sistema, todo lo que está pasando”, argumentó. “Todo el país está en mal estado. Tengo más de 50 años y nunca había visto tanta gente sin hogar”.
En otro lugar, el equipo conoció a Ally Williams, de 31 años, quien dijo que se quedó sin hogar después de salir de una relación abusiva.
“Trato de, obviamente, no ser una persona sin hogar”, afirmó. “Ya es bastante difícil vivir esta vida en primer lugar. Es humillante, estar ante la mirada del público todo el tiempo”.
Los trabajadores de acercamiento con los alguaciles le aplicaron la vacuna contra la gripe, organizaron una reunión para ver si era elegible para el programa de ayuda general del condado y le consiguieron un vale para que pudiera obtener una tarjeta de identificación del DMV gratis para reemplazar una que le fue robada.
“Creo que están haciendo un trabajo maravilloso”, aseguró.
Desde que el programa comenzó en junio, Bert comentó que han tenido varias historias de éxito alentadoras, incluyendo la vez que ayudaron a una madre y a sus dos hijos pequeños que habían estado viviendo en el lecho de un río del este del condado.
“Habían estado sin hogar solo por un par de días”, relató Bert. “Estaba desesperada por salir de la calle y sacar a sus hijos de ahí. No sabía qué recursos estaban disponibles para ellos”.
People Assiting the Homeless y Home Start consiguieron a la familia un vale para llevarlos a un hotel, donde se quedaron por unas semanas, y Salvation Army les ayudó a reunirse con sus familiares en la Costa Este, explicó Bert.
Crysler confirmó que el enfoque del equipo en las áreas no incorporadas es ayudar a llegar a las personas sin hogar, como la madre a quien encontraron viviendo en el lecho del río, que pueden no saber acerca de los servicios disponibles para ellos. En una reciente salida un miércoles, un trabajador de extensión comunitaria del proveedor de servicios de salud y humanos ResCare, ofreció vales para 28 noches en un motel local a algunas personas que el equipo encontró.
Bert no había realizado actividades de extensión para personas sin hogar antes de unirse al equipo, y dijo que había aprendido que la clave para llegar a las personas es crear confianza y una relación con ellos con el tiempo.
“Cada uno es individual”, dijo. “Hay que enfocar las cosas de forma diferente, dependiendo del individuo y lleva tiempo antes de que estén dispuestos a aceptar los recursos”.
Alrededor de una vez al mes, el equipo establece una estación en un centro comunitario donde los proveedores de servicios se reúnen con personas sin hogar que han sido llevadas allí por Bert y Faddis después de reunirse con los agentes en la calle.
En un evento en octubre, Crysler indicó que a 45 personas se les ofreció algún tipo de servicio y varios recibieron refugio temporal.
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