WASHINGTON — El número de peatones muertos en el país sigue subiendo implacablemente. La cifra alcanzó el año pasado su nivel más alto desde 1990, y estado tras estado se proyecta que aumenten más los fallecimientos en 2019.
Washington gasta mucho dinero año tras año para promover, investigar y mejorar la seguridad peatonal. Hace cuatro años, agregó un programa especial que los estados podrían usar para encontrar formas de hacer que las calles sean más seguras.
Pero el gobierno también gasta mucho más para construir, mejorar y reparar carreteras más grandes y más rápidas, incluso cuando el número de peatones fallecidos sigue siendo nefasto. Expertos y miembros del Congreso lamentan que aún queda mucho por hacer.
Hace diez años, murieron cuatro mil 109 peatones. El número ha aumentado prácticamente todos los años desde entonces y, el año pasado, el número de muertos aumentó un 3.4 por ciento a seis mil 283. Las muertes de peatones en áreas urbanas han aumentado un 69 por ciento en los últimos 10 años.
Las muertes nocturnas aumentaron un 4.6 por ciento entre 2017 y 2018. Las muertes de peatones en accidentes provocados por conductores bajo la influencia del alcohol aumentaron un 2.2 por ciento.
Las proyecciones en 25 estados indican que la cifra de muertos será peor este año que las estimaciones que hicieron para el año pasado, según los datos recopilados por los grupos activistas no partidistas Smart Growth America y National Complete Streets Coalition.
“De hecho”, descubrió su estudio, “seguimos diseñando calles que son peligrosas para todas las personas. Además, las políticas federales y estatales, los estándares y los mecanismos de financiación aún producen caminos que priorizan las altas velocidades de los automóviles por encima de la seguridad”.
Si bien no existe una única razón coincidente para el aumento de las muertes de peatones, los expertos citan habitualmente una serie de factores, incluidos los conductores distraídos, vehículos más grandes y más personas que caminan y andan en bicicleta en las zonas urbanas.
“Es una combinación de personas que salen más, tienen estilos de vida más saludables y se mudan más a las áreas urbanas”, detalló Shaun Kildare, director de investigación de Advocates for Highway and Auto Safety.
“No hay una sola razón o solución para el creciente número de muertes de peatones en California y en todo el país. Ojalá fuera tan simple abordar y revertir la tendencia”, agregó Timothy Weisberg, vocero de la Oficina de Seguridad del Tránsito de California.
Legisladores clave del Congreso estuvieron de acuerdo con esas evaluaciones y acordaron que la política gubernamental necesita un ajuste, y rápido.
“Estamos adoptando todas las medidas en la dirección equivocada, y se necesitan medidas correctivas. Obviamente, lo que hemos estado haciendo no ha sido adecuado”, expresó el representante Peter DeFazio, un demócrata de Oregón que preside el Comité de Infraestructura y Transporte de la Cámara.
Si bien el gobierno ha gastado durante mucho tiempo millones de dólares para promover la seguridad (la Administración Nacional de Seguridad del Tránsito en las Carreteras tiene un presupuesto de casi mil millones de dólares), el Congreso creó un nuevo programa de “prioridad nacional” en diciembre de 2015 para dirigir dinero a los estados específicamente para promover la seguridad peatonal y de ciclistas.
Pero los críticos denuncian que el programa y otros destinados a hacer que las carreteras, las intersecciones y el comportamiento de los conductores sean más seguros para los peatones, no cuentan con fondos suficientes, mientras que la mayor parte del dinero relacionado con el transporte se destina a la construcción y reparación de carreteras y puentes.
Beth Osborne, directora de Transportation for America, un grupo activista no partidista, denomina al esfuerzo de construcción de carreteras una “cultura que es tan fuerte y tan profunda, que es difícil de superar”.
La Administración Nacional de Seguridad del Tránsito en Carreteras, que administra los programas de seguridad clave, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Los líderes de la Cámara Baja están elaborando legislaciones ahora que DeFazio declaró que renovaría las iniciativas de seguridad. “Creo que prácticamente sabemos lo que tenemos que hacer”, indicó.
DeFazio citó los esfuerzos que han demostrado ser efectivos, como las “cajas de bicicletas”, áreas especiales en la cabecera de un carril de tránsito que permiten a los automovilistas ver las bicicletas que tienen delante.
Kildare citó estrategias europeas, que incluyen sistemas de protección contra impactos a los peatones que proporcionarían más aislamiento en los parachoques o más espacio debajo del capó y sistemas para evitar colisiones con peatones que podrían detener o ralentizar a un vehículo antes del impacto.
Dichos sistemas están diseñados para suavizar los golpes que reciben los peatones cuando un vehículo los golpea o evitar la colisión por completo.
Kildare señaló que tales sistemas proporcionarían ayuda independientemente del diseño del camino. “Si bien creemos que las mejoras en las carreteras son necesarias”, apuntó, “la tecnología basada en vehículos sería un gran comienzo para abordar el problema”.
Mientras tanto, las cifras de muertes de peatones y ciclistas muestran pocos signos de disminución significativa en un estado tras otro.
El gobierno tiene una amplia variedad de programas destinados a hacer que las carreteras sean más seguras. El programa especial de promoción de seguridad para peatones y bicicletas de cuatro años de antigüedad tiene autorizado gastar 70 millones de dólares durante un periodo de cinco años que finaliza en el próximo año fiscal. Hasta ahora ha gastado 42 millones de dólares.
“Setenta millones de dólares a nivel nacional es una cantidad de financiamiento bastante insignificante, de hecho, yo diría que una cantidad muy insignificante”, afirmó DeFazio. “Una ciudad importante podría gastar muchísimo más que eso en la restructuración de carriles para bicicletas, cruces peatonales, señalética y todo eso”.
Osborne estuvo de acuerdo, y comentó sobre el presupuesto para todos los programas de seguridad: “Estos programas están lamentablemente sub-financiados”.
El presupuesto aprobado esta semana por el Comité de Asignaciones del Senado proporcionaría 49 mil millones de dólares en ayuda a carreteras durante el año fiscal actual. Su contraparte en la Cámara de Representantes aprobó aproximadamente la misma cantidad, así como mil millones de dólares para la administración de seguridad. El presupuesto general de transporte también incluye otros fondos relacionados con la seguridad.
Sin embargo, la cifra de muertes de peatones sigue siendo obstinada e históricamente alta.
Florida es considerado como el estado más peligroso para los peatones, según un estudio de Smart Growth America y la National Complete Streets Coalition.
Supera el “índice de peligro peatonal” del estudio de 2019, mientras que ocho de las nueve ciudades más peligrosas para los peatones en el país se encuentran en Florida. Los siguientes son Alabama, Delaware, Luisiana, Mississippi y Georgia. Texas es octavo y California ocupa el puesto 14.
El programa de peatones y bicicletas de 2015 fue diseñado para permitir que los estados se concentren en el creciente problema, pero los activistas de la seguridad lo ven demasiado limitado en lo que puede hacer. Los estados solo pueden usar el dinero para un cierto número de actividades, como la capacitación de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley sobre las leyes para peatones y ciclistas y los programas de educación pública.
Kara Macek, directora sénior de comunicaciones y programas de la Asociación Gubernamental de Seguridad de Autopistas, señaló que no todos los estados tienen una lista completa de leyes estrictas sobre ciclistas y peatones.
“Y muchos programas de seguridad para ciclistas y peatones deben ir más allá de lo que está en la ley”, aseveró.
Los estados lo están intentando.
Los peatones de California involucrados en accidentes fatales estaban en una tendencia al alza, de 653 en 2012 a 940 en 2017 antes de caer a 893 el año pasado.
Los programas de seguridad del departamento de transporte del estado incluyen el monitoreo de 129 ubicaciones en todo California con un historial de peligro para peatones. Los equipos de seguridad de tránsito estudiaron las ubicaciones durante nueve meses en 2016 y 2017.
Observaron el diseño de las aceras y senderos, letreros, señalética, cruces peatonales, diseño de intercambio y alternativas, rotondas diseñadas para peatones y estrategias para aliviar la congestión del tránsito.
Se hicieron recomendaciones para 89 de los sitios, y se completó el trabajo en 54 de ellos el año pasado.
Entre las mejoras: letreros de advertencia para peatones, marcas de cruce de peatones de alta visibilidad, imposición de restricciones de estacionamiento para mejorar la visibilidad y ajuste en los semáforos en ciertas intersecciones para dar a los peatones una ventaja antes de que un vehículo gire. El trabajo en otros sitios aún continúa.
Florida tiene un plan de seis partes que incluye educación para el conductor, que incluye agregar preguntas sobre seguridad peatonal y de ciclistas al examen de licencia de conducir estatal y ajustes en la ingeniería de carreteras, incluidas más rotondas y una mejor iluminación.
Florida también estableció una “Crash Data Academy” para realizar seminarios web que se centren en ingeniería, educación y otras iniciativas.
Sin embargo, el aumento de las muertes reales y proyectadas en Florida y muchos otros estados sigue aumentando, y las razones precisas son difíciles de “precisar”, mencionó Lisandra Garay-Vega, especialista en seguridad de transporte en la Oficina de Seguridad de Carreteras de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte.
Conocen varias causas diferentes: Autopistas más grandes y rápidas. Más conductores que se distraen con el uso del teléfono y los dispositivos de sus automóviles. Más peatones y ciclistas presentes en las vialidades, particularmente en áreas urbanas. Y vehículos más grandes.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte realizó una investigación de seguridad peatonal el año pasado que involucró 15 accidentes diferentes.
Describió “una creencia generalizada de muchos conductores de que pueden realizar tareas múltiples y aún así operar un vehículo de manera segura. Pero el multitasking es un mito; los humanos solo pueden enfocar la atención cognitiva en una tarea a la vez. Es por eso que ejecutar cualquier tarea que no sea conducir es peligroso y se corre el riesgo de sufrir un choque”.
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