CHICAGO — Es la época del año en que los demonios, los duendes, las momias y los monstruos aparecen por doquier. Pero, a diferencia de muchas criaturas de Halloween, los murciélagos viven más allá de la imaginación, haciendo sus hogares en cuevas y árboles ahuecados en Illinois y los parques urbanos de Chicago.
Los esquivos mamíferos alados que hacen apariciones especiales en decoraciones y en toda la cultura popular durante el otoño, están bajo amenazas crecientes en todo el estado y el Medio Oeste, víctimas de un mal persistente y extendido, la reducción de su hábitat natural y una creciente industria de turbinas eólicas. Y con los nuevos cambios en la Ley de Especies en Peligro de Extinción, los científicos y los activistas ambientales temen que especies adicionales de murciélagos pudieran estar bajo asedio por el desarrollo invasivo y un clima cambiante y cada vez más cálido.
“Es realmente importante proteger a los que permanecen en el paisaje para que los murciélagos tengan la oportunidad de reproducirse”, sugirió Winifred Frick, científico en jefe de Bat Conservation International, y agregó que cree que será más difícil demostrar que ciertos hábitats son críticos para la supervivencia de una especie para que puedan calificar para un status protegido en el futuro. “Cualquier cosa que dificulte nuestra capacidad de proteger su hábitat o sus hábitats de maternidad es menos que ideal”.
Principalmente fuera de la vista y pasando inadvertidos debido a su estilo de vida nocturno y sus tendencias de vuelo solitario, una docena de especies de murciélagos regularmente llaman hogar a Illinois, al menos durante los meses de verano, y los animales pueden ser encontrados en todo el Medio Oeste. Aparte de sus raras y molestas apariciones en áticos, los murciélagos juegan un papel positivo y crítico en el ecosistema, dicen los científicos.
Estos animales pueden encontrarse en una variedad de lugares de la ciudad y los suburbios, señalan científicos, incluidos los parques de la ciudad, las reservas forestales, los campos de golf y debajo de las tejas del techo. Los murciélagos benefician a los humanos durante el verano al comer insectos molestos, incluidos los mosquitos, y brindan una protección importante para cultivos del Medio Oeste como el maíz y la soya al deleitarse con los insectos que de otro modo podrían devastar las tierras de cultivo. Además del control de plagas, los murciélagos (hay más de 40 especies diferentes que viven en EU) ayudan a polinizar las plantas y dispersar las semillas. Y, contrario al mito popular, menos del uno por ciento de los murciélagos son portadores de la rabia, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EU.
Tres especies, el murciélago de Indiana, el murciélago gris y el murciélago de orejas largas del norte, están protegidos por el gobierno federal. La población de murciélagos de orejas largas del norte se está reduciendo rápidamente, indicaron los científicos, en gran parte debido al síndrome de la nariz blanca, un hongo que los ataca mientras hibernan en cuevas o minas durante el invierno. Otras dos especies, el pequeño murciélago marrón y el murciélago tricolor, podrían acceder a la protección en el futuro. Todas esas variedades de murciélagos viven en Illinois.
El murciélago de Indiana en peligro de extinción, que es monitoreado de cerca por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EU e investigadores, ha disminuido de más de 700 mil en 1981 a aproximadamente 537 mil este año, según las estadísticas del Servicio de Vida Silvestre. La población ha disminuido significativamente en las regiones del noreste y los Apalaches desde que llegó el síndrome de la nariz blanca en 2006, aunque las cifras en la región Ozark-Central, que incluye a Illinois, han sido en su mayoría estables desde que apareció la enfermedad. Más de 69 mil murciélagos viven en la mina Magazine al sur del estado de Illinois, donde la población se ha mantenido estable en los últimos dos años.
Debido a que los murciélagos tienden a hibernar en grupos densos en cuevas y minas, es difícil para los científicos contarlos. Los científicos están trabajando para desarrollar un sistema para monitorear y analizar a todas las especies de murciélagos en el futuro cercano. Pero los estudios en curso muestran que la población de murciélagos está en declive.
“En pocas palabras, a la mayoría de las especies de murciélagos en Norteamérica no les está yendo bien”, advirtió Andrew King, un biólogo de peces y vida silvestre en la oficina de campo del Servicio de Vida Silvestre de Indiana en Bloomington, Indiana, en un correo electrónico. “Han sido afectados por el doble golpe del síndrome de la nariz blanca y la energía eólica. El hongo ha matado a millones de murciélagos de múltiples especies que hibernan durante el invierno y un número cada vez mayor de turbinas eólicas continúa matando a miles de murciélagos cada otoño mientras migran hacia el sur durante el invierno”.
Los científicos dicen que 5.7 millones de murciélagos han muerto por el síndrome de la nariz blanca desde que fue identificado por primera vez en el norte del estado de Nueva York en 2006. El pequeño murciélago marrón que alguna vez era común podría reducirse a solo el uno por ciento de su población previa al síndrome de la nariz blanca para 2030, según Bat Conservation International.
Los científicos de todo el Medio Oeste, incluido Chicago, han estado monitoreando las poblaciones de murciélagos para tener una idea de cómo les está yendo a las criaturas. En el zoológico de Lincoln Park, Liza Lehrer, la directora asistente del Urban Wildlife Institute y un equipo de científicos, están monitoreando murciélagos en sitios en todo Chicagoland, estableciendo estaciones de monitoreo acústico para contar especies y monitorear la actividad de los murciélagos en lugares de la ciudad y los suburbios. Lehrer utiliza grabaciones de las llamadas de los murciélagos para identificar y visualizar electrónicamente los tipos de especies con el fin de calcular cuántos hay en diferentes lugares.
Lehrer dijo que los datos del programa de monitoreo han demostrado que la mayoría de las especies de murciélagos están experimentando una tendencia a la baja en todo el Condado de Cook. Las llamadas grabadas de tres especies en particular, el pequeño murciélago marrón, el murciélago de orejas largas del norte y el murciélago tricolor, han disminuido significativamente. Durante los veranos anteriores, Lehrer apuntó que se contabilizaron cerca de 100 llamadas por especie, mientras que este año el programa solo registró 10 llamadas para cada una.
Dos de esas especies, el pequeño murciélago marrón y el murciélago tricolor, pueden ser los más afectados por los nuevos cambios a las reglas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Como actualmente no están protegidos a nivel federal, estarían sujetos a las reglas modificadas para incluir nuevas especies. Las nuevas reglas, promovidas por la administración del presidente Donald Trump como el retiro de las cargas regulatorias, probablemente dificultarán la designación de hábitats críticos y requerirán criterios específicos para cada nueva especie, informaron científicos y activistas ambientales. Esas nuevas reglas pueden dificultar que el pequeño murciélago marrón y el murciélago de orejas largas del norte obtengan protecciones, incluso mientras continúa el trabajo para reforzar las posibilidades de que esas criaturas fascinantes prosperen.
Las reglas modificadas “serán muy gravosas”, advirtió Frick. “Se identificarán menos protecciones “.
El Departamento del Interior de Estados Unidos dice que los cambios a las regulaciones están diseñados para “aumentar la transparencia y la efectividad”. Las nuevas regulaciones imponen un “estándar elevado” para las áreas desocupadas que se designarán como hábitat crítico. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ahora debe elaborar reglas específicas para cada especie amenazada en el futuro, en lugar de un lenguaje más amplio. Las nuevas reglas también dicen que se debe tener en cuenta el aspecto económico de la inclusión de una especie para su protección, una frase que ha enfurecido a los científicos especializados en murciélagos.
“Espero que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos considere las ramificaciones económicas de no incluir a la especie”, dijo Joy O’Keefe, profesora asociada de biología y directora del Centro de Investigación, Extensión y Conservación del Murciélago de la Universidad Estatal de Indiana.
Los murciélagos a menudo se posan cerca de carreteras o puentes, utilizando los pasos subterráneos y alcantarillas para protegerse. También han comenzado a acudir en masa a las imponentes turbinas eólicas que se están construyendo en todo el Medio Oeste, confundiendo las torres con árboles. El murciélago canoso, que migra largas distancias hacia el sur desde Canadá a través del Medio Oeste, es particularmente susceptible a las turbinas eólicas en Illinois, Iowa e Indiana.
Estas nuevas amenazas, señaló O’Keefe, podrían poner a los murciélagos en serios problemas.
Los científicos y los activistas ambientales subrayaron que los cambios a la Ley de Especies en Peligro de Extinción probablemente no afecten a las especies ya protegidas, a menos que se eliminen de la lista en el futuro y luego necesiten protección nuevamente.
Para finales de octubre y principios de noviembre, la mayoría de los murciélagos que pasaron la primavera y el verano en el área se dirigen a cuevas en el sur del estado o lugares más cálidos en otros lugares. Es allí donde se vuelven más susceptibles al síndrome de la nariz blanca, la enfermedad que ha devastado a los murciélagos en el este de los EU durante más de una década.
El síndrome de la nariz blanca llegó a Illinois durante el invierno de 2012-2013. La enfermedad no ha afectado tanto a los murciélagos que viven en Illinois como ha sucedido en Nueva York, pero aún preocupa a los científicos. El síndrome de la nariz blanca es un hongo que ataca a los murciélagos cuando hibernan, generalmente en cuevas. Frick lo describe como un caso realmente malo de pie de atleta, o lesiones, que afectan al murciélago, haciendo que se despierten de su sueño invernal. Los murciélagos, que se esconden en grupos apretados en cuevas o minas, especialmente en la parte sur del estado, se despiertan porque se enfrían demasiado, luego comienzan a usar energía y mueren de hambre.
Los científicos concluyen que el cambio climático también está afectando a los murciélagos, en algunos aspectos que aún no se comprenden completamente. El calentamiento de las temperaturas podría afectar la sensibilidad de los murciélagos a las temperaturas de descanso o las condiciones en las cuevas y a las poblaciones de insectos que necesitan para alimentarse.
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