El Discount Mall en La Villita, adornado con los colores de la bandera mexicana y un águila devorando una serpiente del piso al techo, es como ningún otro centro comercial en Chicago. Está en el corazón de la comunidad mexicana más grande de la ciudad, justo al este del emblemático arco que resalta la identidad de sus residentes.
El centro comercial, que alberga más de 150 tiendas familiares, está abierto en Little Village Plaza desde hace casi tres décadas. Entre los muchos artículos a la venta hay vestidos de quinceañera, objetos religiosos y artesanías tradicionales mexicanas, comentó Irais Miranda, vendedora en el centro comercial durante 14 años.
Pero pronto todo podría cambiar si el nuevo propietario de Little Village Plaza, en el 3045-3117 W. 26th St., decide deshacerse del concepto que ha estado vigente desde 1991. Los posibles cambios, que el nuevo propietario no ha confirmado, se hacen eco de otros cambios en el barrio como la rehabilitación de propiedades para atraer a jóvenes profesionales al barrio siguiendo la ubicación de la cervecería Lagunitas cercana.
Un grupo de vendedores, que dicen que no se oponen al progreso, pero temen perder sus negocios, comenzaron a organizarse. Quieren claridad sobre los planes del desarrollador y exigen ser incluidos en las conversaciones sobre el futuro del centro comercial después de enterarse de la compra de la plaza por parte de una empresa vinculada a Novak Construction, un desarrollador de Chicago que trabaja con grandes minoristas.
El grupo, Juntos Por La Villita, compuesto en su mayoría por inmigrantes emprendedores de habla hispana, unió fuerzas con jóvenes activistas para tratar de detener “los esfuerzos para gentrificar (desplazar) el vecindario”, dijo Kocoy Malagon, uno de los líderes del grupo durante un mitin el miércoles por la noche.
“Esto no es solo un centro comercial, es nuestra cultura”, agregó Malagón.
Para aumentar su visibilidad, el mitin se llevó a cabo el mismo día que cientos de personas celebraron el Día de la Independencia de México en el barrio. Los vendedores y activistas temen que más allá de que los comerciantes se queden sin un hogar para sus tiendas, la remodelación aumentaría los impuestos a la propiedad en el área y borraría su cultura.
“Estamos preocupados porque estos cambios podrían modificar drásticamente la identidad de esta comunidad (y) desmantelarla”, dijo Miranda. “Pero también nos dejará a muchos sin la posibilidad de seguir siendo dueños de nuestro negocio y generar empleos”.
El grupo también pide el apoyo de su concejal George Cardenas (D-12), cuyo distrito incluye esa área de La Villita. Pero dijeron que Cárdenas ha desestimado las preocupaciones de los comerciantes.
Cárdenas dijo que no hay intención de desplazar a los vendedores y que “mejorar no es gentrificación”.
Además del centro comercial, Little Village Plaza también alberga una panadería, una pizzería, una lavandería, una clínica de salud administrada por el Hospital St. Anthony y una farmacia Walgreens. Fue adquirido por $17.5 millones en febrero por 26th Street Little Village, LLC, cuyo gerente es John G. Novak, fundador y presidente de Novak Construction, según los registros de propiedad.
Novak compartió con Sun-Times los planes iniciales de agregar tiendas como Target y tiendas de comestibles que atiendan a los latinos. Pero en una declaración reciente al Tribune, 26th Street Little Village, LLC, dijo que “no habrá planes de reurbanización este año, ya que buscan comprender mejor el mercado y el vecindario”.
La declaración mencionó que los nuevos propietarios reconocieron que la plaza “sirve como un ancla para el distrito comercial de la calle 26” y que durante este primer año de propiedad, “se involucrarán con el vecindario de La Villita organizando eventos orientados a la familia durante el otoño”.
La LLC “se complace en ser miembro de esta comunidad unida y desea a todos sus inquilinos actuales tener éxito y buena salud”, según el comunicado.
Pero los vendedores dicen que no han sentido ese apoyo ni la voluntad de interactuar con los miembros de la comunidad. Malagón dijo que se ha puesto en contacto con Novak Construction para reunirse, pero no ha recibido respuesta.
En cambio, cuando los vendedores y algunos de sus clientes organizaron una protesta el 5 de agosto en el estacionamiento del centro comercial para pedir el apoyo de la comunidad, llegó un representante de los propietarios para exigir que terminaran la manifestación y se negó a hablar con ellos, dijo Miranda.
En un video de Facebook publicado en la página del grupo, una mujer parada en el estacionamiento del centro comercial a quien los vendedores identificaron como Karen Constantino reconoce que los vendedores han enviado cartas solicitando una reunión. Mientras los vendedores intentan explicar sus solicitudes, la mujer se aleja y finalmente cierra la puerta de una oficina dentro del Discount Mall.
Novak Construction no respondió a las solicitudes de aclaración.
“Estamos abiertos a cambios, pero no a desplazamientos, y podemos trabajar juntos para garantizarlo”, dijo Malagón.
Después de ver el video en línea, Emilio Nieto, de 20 años, decidió comunicarse con los vendedores para ofrecerles ayuda. También hizo un llamado a otros jóvenes activistas para que se unieran a la causa. Estaba claro que los vendedores necesitaban voces para amplificar las suyas debido a su limitado inglés, dijo.
“Si cierra el Discount Mall, esto solo iniciará el efecto dominó de la gentrificación. Un efecto dominó que los negros y morenos de esta ciudad conocen muy bien”, agregó Nieto durante el mitin del miércoles.
Miranda dijo que los vendedores han encontrado algo de esperanza en aquellos que se han acercado para ayudarlos.
El comité de jóvenes Juntos Por La Villita ha tomado la iniciativa en la organización de eventos y la difusión de reuniones y manifestaciones.
Para Nieto, los vendedores representan a familiares que ayudaron a moldear sus aspiraciones y metas.
“Ellos fueron los que nos ayudaron a establecernos aquí, a creer que también podemos ser dueños de pequeñas empresas”, dijo.
Para los vendedores el miedo va más allá de perder sus ingresos. Tener que cerrar significa dejar ir los sueños que muchos vinieron a cumplir a Estados Unidos.
Cruz Ramirez Vargas, de 59 años, comenzó a trabajar en el centro comercial hace 22 años. Empezó como empleada de la pequeña empresa que ahora es suya, donde vende decoraciones de cerámica. Desde que se enteró de la posibilidad de perder su sustento y después de ser golpeada por la pandemia de COVID-19, tiene ansiedad.
“Estoy vieja. Si pierdo mi negocio, lo pierdo todo porque nadie más me dará trabajo a esta edad”, dijo.
Las personas que compran en el centro comercial también están preocupadas.
Jessica Martinez viaja desde Blue Island a La Villita porque “no hay otro lugar como este”, dijo.
“Cuando la gente viene aquí, les recuerda su hogar, vienen aquí para buscar productos que no pueden encontrar en ningún otro lugar”.
Roberto Sotelo cree que la forma en que el nuevo propietario trata a los vendedores es una falta de respeto.
“¿Todos hemos construido La Villita y ahora ni siquiera quieren escucharlos?”, se preguntó Sotelo.
Pero Cárdenas dijo que está escuchando las demandas de los vendedores y comprende sus temores; y agregó que las mejoras y los cambios en el vecindario no conducirán necesariamente a la gentrificación que los vendedores quieren evitar.
“Les aseguro que nadie está tratando de echar a nadie. Si alguien sabe algo de eso quiero saberlo”, dijo Cárdenas durante una entrevista telefónica. “Una de las cosas que me queda claro, y esto vino del propietario inicialmente, es que su intención no es desplazar a nadie ni cambiar la forma de vida”.
En diciembre de 2019, Novak Construction donó $1,500 a los demócratas del distrito 12, un comité del partido político encabezado por el concejal Cárdenas.
Según los vendedores, Cárdenas no ha atendido sus llamadas ni ha asistido a sus reuniones.
“Solo le dice eso a los medios”, dijo Malagón.
Cárdenas dijo que colaboró con la Cámara de Comercio de La Villita para proporcionar fondos a los vendedores y otras empresas del área para ayudarlos a lidiar con las prácticas comerciales y “minimizar el factor miedo” al cambio.
Hasta el viernes, los comerciantes no sabían sobre ese dinero disponible, dijo Malagón. Y Blanca Soto, directora de la Cámara de Comercio de La Villita (LVCC), dijo que el dinero no incluye fondos de la ciudad y proviene de una subvención de $600,000 de la Fundación McCormick para ayudar a las pequeñas empresas en La Villita. Se distribuirá a través de la Little Village Community Foundation, dijo.
Por ahora, los comerciantes sienten que el tiempo corre.
A pesar de que la empresa que ha estado administrando el Discount Mall durante décadas tiene un contrato hasta 2022, los comerciantes no lo tienen. Cada uno paga el alquiler de semana a semana a P.K. Mall Inc., el agente de arrendamiento, dijo el abogado Roberto Mario Martínez, quien está trabajando con los comerciantes.
Eso significa que si P.K. Mall decide rescindir el contrato, los vendedores tendrán que irse, dijo.
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