DALLAS — En Fort Worth, un juez con una túnica negra se sienta en una pequeña sala de tribunal sin lugar para que el público vea los procedimientos.
A treinta millas al este, en un tribunal de Dallas, un abogado del gobierno se sienta ante el banco vacío de un juez.
En un recinto federal a cientos de millas de distancia en Big Spring, los detenidos vestidos con ropa de prisión se alinean frente a una cámara.
En los tres lugares, sus imágenes se transmiten de un lado a otro para que los solicitantes de asilo y otros inmigrantes puedan conocer su destino en grandes televisores de pantalla plana. Esta es la corte de inmigración, donde algunos abogados y jueces dicen que una rápida ampliación en el uso de las videoconferencias, incluso en numerosos juzgdos nuevos instalados en carpas a lo largo de la frontera, está agravando las condiciones difíciles en un sistema plagado por una acumulación de más de un millón de casos.
Las voces distantes y confusas y las señales de video caídas son solo algunas de las molestias para aquellos en los tribunales de inmigración. Los abogados de los inmigrantes señalan que son ineficientes. Los jueces hacen frente a una gran cantidad de casos. Hay poca documentación electrónica. Muchos jueces son ex abogados del gobierno y no son independientes de sus jefes del Departamento de Justicia, a diferencia de los tribunales civiles y penales de EU.
Y los pronunciados aumentos en el número de personas detenidas después de cruzar a EU, junto con la forma en que la represión de inmigración del presidente Donald J. Trump lleva a cambios constantes en las políticas, se han sumado al estrés: el atraso en las cortes de inmigración casi se ha duplicado en los años de Trump.
Los abogados temen que el debido proceso, esa pieza clave de la justicia, se vea afectado tanto para los inmigrantes detenidos como para aquellos libres pero que luchan contra la deportación.
“Es mucho más desordenado de lo que lo he visto jamás”, describió Dan Gividen, un abogado de inmigración que hasta mayo había sido subdirector en Dallas para el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, o ICE por su sigla en inglés.
“Es un planeta diferente ahora”, agrega Kelli Stump, abogada de inmigración que ha ejercido en los tribunales de Dallas durante 13 años.
Paul Hunker, el principal abogado de ICE para la región de Dallas, defiende el sistema, incluido el uso de audiencias en video, las cuales están permitidas por la ley federal de inmigración.
“Es fundamental para el debido proceso de inmigración que las personas en los procedimientos de expulsión puedan comprender los cargos en su contra, ser escuchadas y defenderse”, detalló Hunker en un comunicado. “Las audiencias de inmigración realizadas por medio de videoconferencias satisfacen plenamente estos requisitos”.
The Dallas Morning News visitó los tribunales de inmigración en Dallas en las últimas semanas para echar un vistazo al estado actual de las cosas, y esto es lo que encontramos:
UNA EXAGERADA CANTIDAD DE CASOS
En el décimo piso del Edificio Federal Earle Cabell, una línea ondea por el pasillo. No hay suficientes bancos de madera para sentar a todos los que han acudido al tribunal de inmigración del juez Richard Ozmun.
Dentro del Juzgado 3 en este día hay muchos niños inmigrantes pequeños. Ozmun se eleva sobre ellos, frotando sus sienes cerca de su espeso cabello blanco. Luego, se frota los ojos también.
“Voy a continuar con los casos durante varios años”, le dice el juez a un abogado.
El juez Ozmun se encuentra pronunciando casi el mismo estribillo día tras día:
“Algunos de estos casos tomarán años”.
“Estamos tan sobrecargados de casos”.
Durante el último año de la administración del presidente Barack Obama, el retraso en los tribunales de inmigración era de 516 mil casos, ahora es de más de un millón.
El Centro de Intercambio de Acceso a Registros Transaccionales, una organización sin fines de lucro de la Universidad de Syracuse, señala que los casos de inmigrantes esperan un promedio de dos años, pero algunos jueces están programando casos para ser escuchados dentro de seis.
El número de inmigrantes detenidos en la frontera (había 550 mil en 2016 y alrededor de 810 mil en lo que va del año) ha abrumado a un sistema ya sobrecargado. El Departamento de Justicia de Trump ha intentado remediar las cosas, por ejemplo, decretando hace un año que los jueces deben completar 700 casos cada año para obtener una calificación de desempeño satisfactoria.
Los líderes sindicales de los jueces dicen que deberían controlar sus listas de casos en aras del debido proceso, no de cuotas o metas. Cambiar las prioridades de los casos (debido a las órdenes del Departamento de Justicia, los casos de algunos inmigrantes recién llegados tienen prioridad sobre los casos de inmigrantes que han estado esperando más tiempo) también se agregan al retraso, explicaron.
“Hemos visto este constante movimiento del expediente de un lado a otro”, dijo Ashley Tabaddor, una jueza de inmigración que habló como presidenta de la Asociación Nacional de Jueces de Inmigración, en una conferencia de prensa el 26 de septiembre en Washington, D.C. “Hemos visto interferencia en cada elemento del papel del juez, y hemos visto que el tribunal se convirtió esencialmente en una fábrica de artilugios donde todas y cada una de las partes están siendo tratadas como si fueran juguetes”.
En Dallas, durante otro día en la corte, Ozmun estaba analizando la lista del día de 60 casos de nuevo.
Se estaba preparando para ordenar un descanso. Pero la abogada Amanda Doom se puso de pie y le preguntó si podría encargarle su caso. Es para una niña hondureña de 16 años que fue aprobada para una visa especial para menores que han sido sometidos a abusos, abandonados o descuidados. Una parte crítica del proceso ya ha sido aprobada, y es necesario poner fin a su caso de deportación.
El abogado de ICE, Eric Bales, acepta dejar que la audiencia de la menor suceda de inmediato. El juez se burla de que está siendo amable. “Eso es porque no tuve que cargar 800 libras de expedientes hoy”, bromea Bales.
Las pilas de carpetas de expedientes no son inusuales en los tribunales de inmigración. Esto se debe a que, a pesar de años de planificación, los tribunales aún no tienen un sistema de archivo electrónico aquí, como sucede en los tribunales penales.
Todas las partes rápidamente acuerdan que Daffne Canales ha aprobado los requisitos para obtener su visa y comenzar su nueva vida en los Estados Unidos. “Gracias, gracias. Esta es la mejor noticia en todo el día”, comenta Doom.
Afuera, la adolescente vestida con jeans irradia felicidades, sus amigos se turnan para abrazarla. “No tienes que volver de nuevo”, dice Doom.
Ella también confiesa que tales procedimientos sin problemas son raros.
CONFUSIÓN EN LAS FECHAS DE COMPARECENCIA
La forma en que le ha ido a Laura, una solicitante de asilo de 29 años originaria de México, también es rara. Pero no es tanto como solía ser.
La mujer, quien pidió ser identificada por su primer nombre solo por cuestiones de seguridad, cruzó la frontera en Nogales, Arizona, antes de dirigirse a casa de familiares en el área de Dallas.
“Hay tanta inseguridad donde vivo”, comentó. La madre de dos hijos dice que huyó debido a la constante amenaza de violencia de los cárteles. Incluso hay decapitaciones en la región central de México donde vivía. “Quiero un futuro mejor para mis hijos, no quiero que crezcan con miedo”.
Pero navegar por el sistema puede ser abrumador. El Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por su sigla en inglés) le envió dos avisos para comparecer en diferentes lugares a la misma hora el mismo día.
Una era para su primera audiencia oficial en la corte de inmigración civil. Temía que se ordenara su deportación por ausencia si no acudía.
Cuando llegó a la corte, le notificaron que no estaba en la lista de casos.
Luego, Laura se apresuró a la otra ubicación de Dallas a la que el segundo documento del DHS le había ordenado que fuera. Era un lugar donde los contratistas del gobierno colocan monitores de tobillo a los inmigrantes como una alternativa a su detención.
Pero una vez allí, dice, le comentaron que fuera a una tercera ubicación: 8101 Stemmons Freeway, una oficina de ICE.
Una vez allí, le pidieron que se reportara en mayo de 2020.
Los abogados e inmigrantes se han quejado durante al menos un año por haber recibido fechas de comparecencia falsas o ficticias emitidas por el gobierno. The Dallas Morning News informó por primera vez sobre el problema a nivel nacional en septiembre de 2018.
NO ES UN PODER JUDICIAL INDEPENDIENTE
Los tribunales de inmigración son tribunales administrativos supervisados ??por el Departamento de Justicia y, por lo tanto, no son un sistema judicial independiente, como es el caso en todos los tribunales penales estatales y federales.
El sindicato de jueces ha presionado durante años a favor de su total independencia.
“Los retrasos incesantes y la pérdida de la fe pública en el tribunal son obstáculos insuperables sin la corrección del defecto fundamental de diseño de tener un tribunal en una agencia de aplicación de la ley”, dijo Tabaddor, presidenta del sindicato y jueza de inmigración.
La American Bar Association apoya la idea de un poder judicial de inmigración independiente.
Dentro de los tribunales, los abogados también se quejan de que demasiados ex fiscales se convierten en jueces de inmigración.
Hace un año, el Departamento de Justicia abrió 15 nuevos tribunales de inmigración en un edificio federal de granito en Fort Worth donde los jueces escuchan exclusivamente casos por video. Los inmigrantes y abogados con los que hablan están dispersos por todo el país.
El público en general no puede ingresar a esos tribunales, pero puede ver los procedimientos a través de video desde lugares como los tribunales de Dallas.
En un día reciente, el juez de inmigración de Fort Worth Joseph T. Leonard le notifica a José Felipe Martínez, a través de una videoconferencia, que está preparado para recusarse en el caso de inmigración del detenido. Hace solo un año, Leonard trabajaba como fiscal federal en McAllen y esa misma oficina del Departamento de Justicia había manejado el caso que puso a Martínez tras las rejas por cargos de drogas.
Leonard concluye que no pensaba que hubiera procesado el caso de Martínez, pero si Martínez quiere que se aleje de sus procedimientos de deportación, el juez está dispuesto. Martínez dice “no”. Pronto ordenó que lo trasladaran a México después de cumplir su condena por cargos penales.
Luego, Leonard enfrenta demoras en otro caso mientras está sentado en su tribunal de Fort Worth, esperando recibir noticias del abogado de ICE, Bales, por video en el Juzgado 2 de Dallas, porque Bales recientemente cambió de empleo y los documentos judiciales que necesita fueron enviados a su antigua dirección de correo electrónico del Departamento de Justicia.
Solo unos meses antes, Bales era el juez Bales, con su propio tribunal de inmigración.
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