El precio del petróleo alcanzó los 70 dólares por barril el lunes por primera vez en más de tres meses gracias al reciente lío en el Medio Oriente. Parece que le seguirán precios más altos en las bombas de gasolina.
Y si tú eres como yo, probablemente te preguntarás: ¿Por qué es que los precios de la gasolina siempre parecen subir muy rápido cuando hay turbulencia en el mercado petrolero y vuelven a bajar muy, muy lentamente?
“No es sólo una percepción”, respondió Lea-Rachel Kosnik, economista en energía de la Universidad de Missouri-St Louis. “Hay pruebas de que los precios de la gasolina suben más rápido de lo que bajan”.
Por lo tanto, la pregunta más pertinente es: ¿Las compañías petroleras y las gasolineras nos están estafando? ¿No es esto solo una estafa de precios?
“Uno puede llamarlo así si quiere”, me comentó Kosnik, aunque ella y otros expertos con los que hablé se mostraron reacios a utilizar esa terminología.
“La estafa de precios no es realmente un término técnico”, explicó. “Así que no es que haya una manera de definirlo empíricamente y decir sí, hemos sido víctimas, o no”.
Pero hay suficiente evidencia histórica para preguntarse por qué los precios de la gasolina se comportan rutinariamente de una manera que favorece a las empresas y castiga a los consumidores.
“La percepción es correcta”, afirmó Robert Kaufmann, economista de energía de la Universidad de Boston. “Los precios de la gasolina suben rápidamente y bajan muy lentamente. Pero yo no diría que nos están estafando”.
Más bien, es complicado. “Hay varios factores en juego”, agregó Kaufmann.
Estos pueden incluir un inventario limitado de gasolina, especialmente en California, donde las estrictas normas ambientales incrementan los costos de refinación.
Otro factor es que la gente aún tiene que conducir todos los días, lo que significa que es difícil que los consumidores manifiesten su descontento reduciendo la demanda de gasolina de mayor precio. Esto reduce la presión económica para reducir los precios.
Y tal vez el mayor obstáculo para nivelar los cargos del aumento injustificado de los precios: Es muy difícil de probar.
Stephen Brown, economista de la Universidad de Nevada en Las Vegas y editor principal de la revista académica Energy Policy, informó que los dudosos precios de las bombas “son probablemente el resultado de una colusión tácita” y que “es probable que los vendedores se aprovechen de los consumidores”.
Sin embargo, “la falta de competencia es una causa primaria”, dijo, en lugar de un esfuerzo deliberado (e ilegal) por parte de los actores de la industria para desplumar a los clientes.
En otras palabras, todo el mundo sube los precios rápidamente y los baja lentamente porque, bueno, pueden hacerlo.
Y como todas las demás gasolineras lo hacen, sería una tontería no hacer lo mismo.
Los operadores de las gasolineras no niegan que los precios suelen subir más rápido de lo que bajan, pero insisten en que no está pasando nada nefasto.
“Las gasolineras no están tratando de aprovecharse de una circunstancia desafortunada”, dijo James Allison, vocero de la Alianza de Combustibles y Conveniencia de California, un grupo comercial que representa a unas 12 mil gasolineras en todo el estado.
“No están tratando de estafar a la gente”, aseguró. “Solo están respondiendo a lo que está sucediendo en el mercado”.
El elemento clave, detalló Allison, es la incertidumbre.
“Cuando algo interrumpe la cadena de suministro, puede haber una reacción instantánea”, explicó. “Entonces puede tomar una cantidad significativa de tiempo enfrentar esa incertidumbre y volver a poner las cosas en su lugar”.
Bastante justo. Todos los mercados consideran la incertidumbre al poner precio a los bienes y servicios, y es prudente que una empresa se anticipe a lo peor para no ser sorprendida sin estar preparada.
Dicho esto, es difícil saltar a la conclusión de que se están aprovechando de los consumidores, o que pudieran hacerlo pronto, dependiendo de los próximos días.
Un galón de gasolina regular se vendía en un promedio de 3.61 dólares el lunes en Los Ángeles, un centavo menos que hace una semana y 16 centavos menos que un mes antes, según el Club de Automóviles del Sur de California.
El promedio estatal era de 3.55 dólares el lunes, dos centavos menos que la semana pasada y 18 centavos menos que el mes pasado.
Las exportaciones de petróleo de Irán están limitadas por las sanciones económicas, lo que ha mantenido a raya las consecuencias económicas de la actual tensión entre Washington y Teherán.
La preocupación de los analistas de la industria es que el conflicto se expanda a otros países productores de petróleo (incluyendo a Arabia Saudita), lo que tendría efectos catastróficos en los suministros de petróleo y en la economía mundial.
Además, casi una cuarta parte del petróleo mundial se mueve a través del estrecho de Ormuz, que está en el patio trasero de Irán. Es casi seguro que un conflicto militar en la región interrumpiría los suministros globales.
Marie Montgomery, vocera de la American Automobile Association (AAA), indicó que los analistas del grupo todavía están atentos para ver cómo se desarrollan las cosas. Si la situación actual se resuelve rápidamente, los precios de las bombas podrían mantenerse relativamente estables, comentó.
Si las cosas empeoran, todas las apuestas se cancelan.
David Rapson, codirector del Programa de Economía Energética de UC Davis, añadió que algunos en el campo se refieren a la dinámica de rápido aumento y lento descenso de los precios de la gasolina como “cohetes y plumas”, es decir, que suben como un cohete y bajan gradualmente como una pluma.
La información es la clave, apuntó.
“Las compañías petroleras y las gasolineras saben cómo otros fijan los precios, y ajustan sus precios para que coincidan con ellos”, observó Rapson. “Por eso los precios pueden subir rápidamente”.
Bajan lentamente, continuó, porque los consumidores están en desventaja. Es probable que la gente no sepa lo que está pasando en el mercado en general o incluso cuáles podrían ser los precios de la gasolina al otro lado de la ciudad.
“Los consumidores tienen cosas más importantes que hacer en sus vidas”, expresó Rapson. “No van a ir por ahí buscando el precio más bajo”.
Pero eso no significa que seamos impotentes.
Aplicaciones como GasBuddy y Gas Guru pueden ayudarte a encontrar la gasolina más barata de tu zona. Esto, a su vez, te permitirá ejercer tu poder económico al reducir las ventas en las gasolineras que mantienen los precios demasiado altos durante demasiado tiempo.
Se trata de enviar un mensaje. Si tu gasolinera local parece estarse aprovechando de las fluctuaciones de los precios del mercado, lleva tu dinero a otro lado. El propietario de la gasolinera notará cualquier disminución en las ventas y ajustará los precios.
Sin embargo, recuerda: Esta es una época del año en la que la demanda de gasolina es típicamente más baja. La AAA afirma que los precios comenzarán su marcha anual al alza en la primavera, quizás subiendo hasta 1.50 dólares por galón.
Si el mercado mundial del petróleo no se ha calmado para entonces, prepárense para una fea temporada en las gasolineras.
Visit Los Angeles Times at www.latimes.com