LOS ANGELES – Con tierra, pueden pesar cientos de libras. Las jardineras improvisadas son creaciones de Peter Mozgo; aproximadamente 140 de ellas están alineadas en la acera para evitar que las personas sin hogar armen tiendas de campaña afuera de su negocio.
Mozgo adquiere las cajas con una compañía de Bell Gardens que importa jengibre, las pinta de rojo brillante, paga 120 dólares por yarda cúbica de tierra y luego usa un remolque de 900 dólares para transportarlas a su vecindario en el extremo sur del centro de Los Ángeles.
Al igual que muchos residentes y dueños de negocios de L.A., el hombre de 49 años dice que está frustrado por la creciente crisis de personas sin hogar, y la respuesta a menudo irregular de la ciudad.
Así que a medida que la ciudad pasa apuros para despejar los campamentos y controlar la basura y el caos que a veces emanan de ellos, Mozgo y otros se hacen cargo cada vez más del asunto, poniendo obstáculos en los espacios públicos para proteger sus hogares y negocios. Al hacerlo, pueden hacer que las personas sin hogar no se sientan bienvenidas.
Todos los días, dice Mozgo, evalúa el estado de South Hope Street entre Washington Boulevard y 18th Street: “¿Cuántas tiendas de campaña tenemos hoy? ¿Y quién llegó? ¿Y quién se fue? ¿Y quién volcó mis cajas? ¿Y quién graffiteó el frente de mi obra?
L.A. ha luchado para frenar el creciente número de obstáculos que los residentes y dueños de negocios están creando teniendo como blanco a las personas sin hogar. En la actualidad, hay alrededor de 59,000 personas sin hogar en el Condado de L.A. En la ciudad de Los Ángeles, la población aumentó un 16% este año a más de 36 mil habitantes, la mayoría de los cuales viven al aire libre en las calles de la ciudad.
En partes de South L.A., los dueños de negocios han construido cercas de cadenas alrededor de sus edificios. Venice ha visto una proliferación de maceteros en las aceras. En Koreatown, las cercas de malla anaranjadas son tan comunes que ha surgido una cuenta de Twitter que documenta su existencia. Otros angelinos han comenzado a plantar rosales y cactus con espinas en la “zona de mobiliario”, la designación de la ciudad para el área a veces pavimentada y otras con césped entre la acera y la calle.
Es ahí donde se colocan más obstáculos, generalmente sin el permiso de la ciudad.
“En general, muchas cosas que las personas tienen (puestas) en el derecho de paso público no están permitidas”, dijo Ted Allen, ingeniero municipal adjunto.
El Concejo Municipal de Los Ángeles aprobó recientemente una moción, presentada por el presidente Herb Wesson, que llama a varias agencias de la ciudad a “trabajar en conjunto para investigar y eliminar cercas ilegales en toda la ciudad que restringen el paso libre en el derecho de vía pública e informar al consejo sobre estos esfuerzos”.
Para Mozgo y su esposa, María, la idea de los macetones comenzó hace unos dos años después de que abrieran la Hungarian Cultural Alliance, un lugar que esperaban les brindara a sus compañeros expatriados un lugar para tomar clases y disfrutar de la música y la comedia húngaras, entre otras cosas. La esposa de Mozgo también opera un despacho legal en el edificio.
Para pagar el alquiler, esperaban organizar bodas y rodajes de películas. Pero las personas sin hogar pronto comenzaron a ocupar la cuadra. El St. Francis Center, que ofrece comidas y duchas gratuitas varias veces a la semana, está al lado.
“Perdimos muchas bodas porque la gente ya no quiere alquilar el local”, dijo Mozgo.
Incluso después de que la pareja bajó el precio, dijeron, todavía recibirían mensajes de texto que decían: “Lo siento, me gusta mucho tu lugar, pero la calle es inaceptable”.
La cuadra estaba salpicado de parrillas, generadores y televisores de pantalla plana. La pareja presentó 311 solicitudes con la esperanza de que se limpiara la calle y se despejaran los campamentos.
Mozgo comenzó a colocar las cajas convertidos en maceteros en la acera, y admite que sin permiso. La policía no le ha dado ningún problema.
Hasta ahora, los obstáculos han sido eficaces. La calle South Hope ahora está más limpia, dicen muchos. Incluso las pocas personas sin hogar que permanecen en el lugar notan que el número de personas que acampan ha disminuido, y la mayoría de ellos se han reunido en una esquina donde Mozgo no ha tenido la oportunidad de colocar maceteros. También dicen que las cajas se han convertido en un imán para las ratas.
“Para deshacerse del espacio para las tiendas de campaña, puedo verlo desde su perspectiva”, dijo David Canup, quien ha estado sin hogar en el vecindario durante siete meses. “Pero tenemos más la sensación de que estamos siendo expulsados”.
El área se ha vuelto mucho más tranquila, y Canup dice que las personas sin hogar que quedan hacen todos los esfuerzos posibles para mantener las cosas limpias. Aun así, los maceteros contribuyen a la sensación de no ser bienvenidos, aquí o en cualquier lugar.
Los dueños de negocios en un área industrial al este de la Universidad del Sur de California instalaron alambradas de 4 pies de alto en medio de la acera que rodea sus edificios, en un acto de lo que llamaron desesperación.
Durante meses, dijeron, estuvieron llamando a la línea telefónica directa 311 de la ciudad, buscando alivio de los campamentos a lo largo de las calles Broadway y Hill. Se quejaron de la inmundicia general y de las personas sin hogar que prendían fogatas, usaban drogas y se dedicaban a la prostitución.
Después de que levantaron las cercas, los campamentos desaparecieron.
“Lo único que encontramos que en realidad ayuda un poco es poner estas cercas enfrente de nuestros edificios”, dijo Daniel Tennenblatt, quien es dueño de una planta de fabricación de textiles en el área. “Y eso es así cuando alguien enciende una fogata, se quema en la acera y no quema el edificio”.
Pero para Tennenblatt y otros, resultó en citatorios de la Oficina de Servicios Callejeros que podrían conducir a multas de 750 dólares.
Aunque las cercas y las jardineras son ilegales en las aceras, la ciudad rara vez los quita, dicen los dueños de negocios. La Oficina de Servicios Callejeros de la ciudad solo impone citaciones sobre obstrucciones después de que se presentan quejas, dijo la portavoz Elena Stern.
“La ciudad continuará mandando citatorios por cercas y maceteros ilegales que restrinjan … el derecho de paso público”, dijo.
En un aparente reconocimiento de las dificultades que enfrenta la ciudad, el Consejo de Obras Públicas creó un grupo de trabajo para estudiar cómo se podría actualizar el proceso de otorgamiento de permisos municipales para abordar mejor estos problemas.
El grupo aún no se ha reunido, según Allen, el ingeniero municipal adjunto.
Existe un tipo de permiso para permitir algunas intrusiones en el derecho de vía, pero se utiliza principalmente para cosas como asientos al aire libre en restaurantes. No se permite plantar rosales y cactus con púas, dijo Allen, y agregó que Los Ángeles tiene una lista de lo que se puede plantar en esos espacios.
“Existe el deseo de equilibrar el querer permitir mejoras agradables en el derecho de vía pública, pero que no sean mal utilizadas”, dijo Allen. “Creo que no estamos seguros de cómo vamos a llegar a eso, pero ese es el objetivo”.
(El redactor de Los Angeles Times, Douglas Smith, contribuyó a este artículo).
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