VALENCIA, California – En la cima de una colina en Valencia, donde el viento sopla la mayoría de los días, los edificios son grandes, nuevos y absolutamente reservados. Podrían albergar cualquier cosa: un consultorio médico, un concesionario de automóviles, una agencia secreta del gobierno. Dentro de uno, contra la pared del fondo, hay un montón de grandes piezas de tela igualmente insulsas. La mayoría son largas y están atadas con una cuerda; algunas han sido dobladas en cuadrados gruesos que permanecen apilados. Podrían ser cualquier cosa: enormes tratamientos para ventanas o revestimientos de pisos muy delgados.
Hasta que son desenrollados y revelan … el mundo.
Laderas, casas, aeropuertos y catedrales; paisajes urbanos, panoramas rurales y el océano balanceándose hacia el horizonte; juzgados y dormitorios, bungalows y castillos; estaciones de gasolina, rascacielos, edificios de apartamentos; los techos de París y Nueva York, pasillos, tapices, depósitos de trenes y un pozo minero que penetra en una montaña helada.
La magia de Hollywood, en un almacén de Valencia, enrollada y esperando ser reclamada.
Estos son los 90 telones de fondo pintados que quedan de más de 200 rescatados a través del Proyecto de Recuperación de Telones de Fondo del Gremio de Directores de Arte (ADG por su sigla en inglés), un intento de dos años para conservar relativamente pocas piezas de arte irremplazable e historia de Hollywood del destino de tantos sets, accesorios, disfraces y telones de fondo: el contenedor de basura del estudio.
“Hollywood comenzó como una industria verde y luego se volvió marrón”, dice el ex presidente del ADG y fundador del Proyecto de Recuperación Tom Walsh. “Todo era usado repetidamente; nada se almacenaba. Luego, cuando los estudios comenzaron a declinar, se deshicieron de todo, vendieron cosas en subastas o simplemente las tiraron. Y los primeros en desaparecer fueron los telones de fondo. Nunca sabremos cuántos se perdieron y, si sigo por ese camino, comenzaré a llorar ”.
“Sin embargo, estos”, dice, “pudimos salvarlos”.
No hay imagen más icónica de Hollywood que el telón de fondo. Los telones de fondo, o respaldos, son las enormes pinturas que hacen posible la industria del cine y la televisión al extender los límites de un estudio hacia posibilidades infinitas. Con un buen telón de fondo, las llanuras occidentales pueden ampliar hacia el horizonte, los picos nevados de las montañas crean el suspenso de alturas vertiginosas, florecen las selvas, los rascacielos se ciernen y las ciudades parpadean a través de las ventanas de los apartamentos. Los sets acunan la acción; los actores, escritores y directores crean personajes y drama; pero los telones de fondo construyen mundos.
Muchos están impresos en nuestra memoria colectiva: la puesta de sol georgiana contra la cual Scarlett O’Hara prometió nunca volver a tener hambre, las playas isleñas de “South Pacific”, la vista del Danubio desde la terraza de la familia Von Trapp en “The Sound of Music”, el monte Rushmore en “North by Northwest”.
En los primeros años de Hollywood, los estudios contrataban artistas para pintar sus propios respaldos, que a veces se usaban repetidamente y a veces se tiraban, según la necesidad, el espacio y las finanzas del estudio. En la década de 1950, algunos artistas escénicos se dieron cuenta de que este no era un gran sistema, que los estudios compartieran de alguna manera los telones de fondo funcionaría mejor, y algunos artistas comenzaron a lanzarse por su cuenta, pintando y comprando varios telones de fondo que luego rentaban.
Hoy en día, casi todos los respaldos, pintados y de otro tipo, son provistos por empresas de alquiler.
JC Backings es una de las más conocidas del puñado de empresas de alquiler con la colección más notable de telones de fondo históricos en la industria. Un negocio que se ha alejado cada vez más de los soportes pintados para dad cabida a las fotografías y las versiones digitales. A lo largo de los años, JC Backings ha recortado su colección regularmente y por necesidad. Incluso cuando están enrollados o plegados, los telones de fondo son grandes, difíciles de mover y requieren un almacenamiento a temperatura controlada. Aquellos que no hacen ganar dinero por su renta literalmente solo están ocupando espacio.
Hace dos años, la presidenta Lynne Coakley decidió que la compañía ya no necesitaba 207 de sus respaldos más antiguos. Pero esta vez, en lugar de llenar un contenedor de basura de gran tamaño, los donó al Gremio de Directores de Arte, que desenrolló, fotografió y catalogó cada uno, y luego comenzó a buscar un hogar para cada uno.
La mayoría de las imágenes más famosas salieron rápidamente. La academia de cine se quedó con el telón de fondo del número “Fit as a Fiddle” en “Singin ‘in the Rain”, el misterioso paisaje de “Forbidden Planet”, las paredes tapizadas de “Marie Antoinette”, la oficina de “Adam’s Rib”. Otros, como la Capilla Sixtina de “The Shoes of the Fisherman” fueron entregados a universidades; el Museo Autry del Oeste Americano tiene ocho (incluyendo dos del Western de Katherine Hepburn/Spencer Tracy “The Sea of Grass” de 1947) y algunos fueron a parar en la Real Academia Escocesa. (George Gibson, el legendario jefe del departamento de diseño escénico de MGM, donde se pintaron muchos de los telones de fondo, era escocés.)
En sus nuevos hogares, los respaldos funcionan de varias maneras: como exhibiciones, herramientas de enseñanza y ocasionalmente telones de fondo teatrales, pero todos, incluidos los que aún están almacenados en Valencia, marcan otro cambio importante en Hollywood. Para muchos de los que trabajan en la artesanía cinematográfica, la verdadera tragedia de la revolución digital y el fin del sistema de estudio ha sido la pérdida de tantos icónicos accesorios y obras de arte. Ahora, a medida que se desmantelan, absorben o cambian de actividad más estudios, existe una creciente demanda de que los activos de trabajo del viejo Hollywood, ya sean bibliotecas de investigación, telones de fondo o restos de sets, sean conservados.
En la versión corta de la historia, el Proyecto de Recuperación de Telones de Fondo comenzó con una llamada telefónica. En 2017, Walsh estaba trabajando en Nuevo México como diseñador de producción en la serie western de Netflix “Longmire” cuando recibió una llamada de Coakley.
Ella le dijo: “Bueno, Tom, nos vamos a mudar”.
Se las arregló para no dejar caer el teléfono, pero fue un anuncio grande y perturbador. JC Backings fue fundada por la familia Coakley, que ha sido parte del mundo del arte escénico durante cinco generaciones. Con los años, la compañía adquirió las colecciones de MGM, Universal, 20th Century Fox, Disney y Paramount.
Durante 40 años, la compañía operó en el famoso estudio de pintura escénica MGM en lo que ahora es el terreno de Sony en Culver City y tuvo una historia con el estudio por aún más tiempo. El bisabuelo de Lynne, John Coakley, era un artista escénico allí, y trabajaba bajo la tutela de Gibson, cuando, en 1936, murió al caer de un andamio en el estudio. El método de compensación de MGM fue contratar a su hijo, John Harold Coakley, como aprendiz. John Harold finalmente pasó a 20th Century Fox y, después de que “Cleopatra” casi arruinara al estudio, compró su colección de telones de fondo. En 1962, formó JC Backings con su hijo, John Gary Coakley.
En 1972, la compañía se mudó a MGM y su estudio escénico, que todavía es un estándar de oro.
JC Backings permanece en el negocio de los fondos pintados: un telón de fondo del musical de 1958 “South Pacific”, por ejemplo, se utilizó recientemente en una próxima serie de Netflix y recientemente se alquilaron varios telones de fondo igualmente venerables para nuevos proyectos de Marvel (ninguno de los cuales Lynne puede describir porque firmó acuerdos de confidencialidad). Pero al menos la mitad del inventario de la compañía es fotográfico y digital, y no tenía sentido pagar por el estudio de MGM, que fue construido para pintar telones de fondo escénicos y no tenía el espacio de almacenamiento que la compañía necesitaba.
Cuando Lynne Coakley decidió trasladar la sede a una instalación más grande en Culver City, con un almacén equipado para pintar en Gardena, observó los aproximadamente 3,000 telones de fondo pintados en la colección de la compañía y se dio cuenta de que más de 200 de ellos no habían sido utilizados en años.
Hace una década, dice, los habría tirado; algunos estaban desteñidos o dañados, algunos eran tan específicos que nunca podrían volver a usarse.
“Solo en los últimos 10 años comenzamos a pensar que tienen un valor histórico”, dice Coakley. “Durante años, pensamos en los telones de fondo como una mercancía; ese es nuestro negocio”.
En la versión larga de la historia, la conversación que dio lugar al Proyecto de Recuperación de Telones de fondo ocurrió hace casi 10 años.
Un galardonado diseñador de producción, Walsh había trabajado con JC Backings durante gran parte de su carrera. Como presidente del ADG, de 2003 a 2013, se empeñó en informar al público sobre los artistas escénicos y en preservar el trabajo histórico que quedaba. “Comencé como el niño de las latas”, dice, refiriéndose a los jóvenes trabajadores que mezclaban las pinturas que los artistas escénicos usaban para los telones de fondo. “Eran los últimos días del viejo estilo, y desde entonces, tengo debilidad por los artistas escénicos”.
Y no solo como conservacionista. Walsh cree que las viejas artes de Hollywood son cruciales para desarrollar las nuevas y lamenta el hecho de que muchas escuelas de cine ahora vean la pintura escénica como una opción para sus programas de arte.
“Mucha gente está entrando en las artes digitales”, dice, “pero los mejores artistas con los que he trabajado, en digital o no, son los que pueden tomar un lápiz, mirar algo y verlo antes de empezar a recrearlo. No importa cómo lo hagan “.
En 2012, fundó los archivos del ADG, que contienen recursos extraídos de antiguas bibliotecas de investigación de los estudios: libros y fotos, pinturas y anuncios, todo lo que pueda ayudar a artistas de todo tipo a hacer que los decorados, accesorios y respaldos sean hermosos y creíbles.
Ese mismo año, se acercó a Lynne para exhibir públicamente algunos de los telones de fondo icónicos y las pequeñas pinturas a partir de las cuales fueron creados; durante siete años, el ADG y JC Backings organizaron conjuntamente cinco noches de puertas abiertas en el histórico estudio MGM.
Los eventos fueron tan populares, dice Walsh, que se preguntó si había que hacer un libro. Mientras daba una conferencia como invitado en la Universidad de Texas en Austin, conoció a Karen Maness, una ex artista escénica que amaba los telones de fondo casi tanto como él.
“Crecí en San Diego”, dice Maness, “y me enamoré de todos los murales en Los Ángeles. Cuando vi mi primer escenario teatral, supe que esto era lo que quería hacer: quería trabajar en grande”.
Ella había estado enseñando artes teatrales en UT Austin durante varios años cuando Walsh se le acercó para hacer un libro, e inmediatamente dijo que sí. “Fue un proyecto apasionante entender a estos artistas, ayudarlos a ser vistos por su trabajo”.
Durante los siguientes cuatro años, ella y Richard M. Isackes entrevistaron a los maestros de Hollywood y en 2016 produjeron “The Art of the Hollywood Backdrop” (“El arte del telón de fondo de Hollywood”), un hermoso y grueso libro que cuenta la historia de una forma de arte que está en su mejor momento cuando no parece existir.
“El editor dijo que era el libro más hermoso que habían hecho”, dice Walsh. “Ciertamente es el más pesado”.
“Tom vio la urgencia”, dice Maness. “Muchos de los artistas que entrevistamos para el libro ya no están, y estoy muy agradecida de haber podido hablar con tantos. Ha cambiado la forma en que pinto y pienso sobre la pintura. Nunca he visto pintar con tanta sensibilidad al color, la temperatura y la estructura de valores. Estoy tan vergonzosamente enamorado de eso “.
Los Coakley y su colección única son una gran parte de “The Art of the Hollywood Backdrop”, en el que la historia de la familia fue contada públicamente por primera vez. Los padres de Lynne son, dice, personas muy privadas y reservadas. Al trabajar con Walsh y Maness, Lynne comenzó a pensar en la colección de telones de fondo pintados de JC Backings como algo más que activos de la compañía.
“Después de que salió el libro”, dice Walsh, “comenzamos a escuchar de muchas personas que también estaban interesadas en la preservación”.
Durante los primeros años de las exposiciones de telones de fondo, Lynne se sorprendió cuando Anne Coco, la bibliotecaria de artes gráficas de la academia de cine, le preguntó si estaría dispuesta a donar algunas de las pequeñas pinturas hechas como planos para los telones de fondo, lo cual hizo felizmente. Entonces, cuando Lynne decidió que no tenía sentido mudarse con los más de 200 telones de fondo que ya no estaban en uso, llamó primero a la academia.
“La academia tomó cerca de una docena de inmediato”, dice Lynne. “La crema, obviamente. El resto fue a parar al ADG y”, agrega riendo, “Tom consiguió que tomaran unos 10 más”.
Aunque la academia no revela nada acerca de cómo o cuáles de los telones de fondo se exhibirán en su nuevo Museo del Cine, Walsh dice que organizó una exhibición para el arquitecto Renzo Piano y su personal cuando estaban en la fase de diseño.
Para los 207 restantes, llamó a Walsh, quien se entusiasmó.
Se sintió emocionado y un poco intimidado. Trasladar más de 200 telones de fondo, algunos de los cuales tienen más de 30 pies de ancho y, fijados a listones de madera, pesan varios cientos de libras, no es broma. Tampoco lo es el trabajo de desenrollar cada uno y tratar de identificar las películas para las que se utilizó. Especialmente cuando solo tienes un par de semanas para hacerlo.
“Hubo algunos telones de fondo que no se habían abierto”, dice Maness, quien, junto con una docena de miembros del ADG, ayudó con la mudanza y la catalogación. “La razón por la que sobrevivieron cuando se perdieron o vendieron tantos activos en una subasta fue porque pudieron mantenerlos en MGM para que estuvieran fuera de la vista”.
Pero si las tres semanas que llevó catalogar y trasladar los telones de fondo fueron difíciles, también fueron estimulantes. Había oro en esos bastidores.
“Nadie sabía que el telón de fondo de ‘Fit as a Fiddle’ estaba allí”, dice Walsh. “O los tapices de ‘Marie Antoinette’. Y los paisajes de ‘Forbidden Planet’ eran tan increíbles. Pero incluso los que no fueron famosos son joyas. Si no fuera por JC Backings”, dice, “esta biblioteca, que data de la década de 1930, no existiría”.
Ha pasado los últimos dos años buscando casas para los 207 originales y luego 65 adicionales donados por Scenic Express. Al momento de esta publicación, todavía hay alrededor de 50 en el almacén de Valencia que esperan encontrar casa en alguna escuela de cine o teatro. La Universidad de Texas en Austin recibió 47, incluidas las 24 de “The Shoes of the Fisherman”, que Maness usa para enseñar pintura y diseño a sus alumnos; una de sus clases está reproduciendo la Capilla Sixtina.
Salvando el arte perdido de Hollywood
“Todo lo que uno necesita saber sobre cómo pintar está en esos telones de fondo “, dice ella. “Reconozco que estamos viviendo en un mundo digital, pero hay mucho poder en la pintura.
“Después de que salió el libro, creó conciencia sobre la preservación. Los fondos fotográficos están bien, los uso, todos los usamos, pero los fondos pintados son arte. Algunos están dibujados tan simplemente que cuando los miras detenidamente no se parecen a nada.
“Y luego das un paso atrás y ves el mundo”.
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