Shantell Pablo suspiró profundamente y se encogió de hombros mientras se dirigía de regreso a su camión de 18 ruedas durante un descanso en la plaza de servicio de la Interestatal 70 el miércoles por la mañana entre Lawrence y Kansas City.
“Estoy lista para que todo termine”, dijo la camionera de 27 años residente de Metairie, Louisiana, que transportaba una carga de productos secos de Chicago a Colorado y luego a Texas. “Este tiempo ha sido muy difícil para todos nosotros, especialmente para los camioneros. Nos ha puesto bajo mucho estrés a todos”.
Durante semanas, los 3.5 millones de camioneros de Estados Unidos se han convertido en una especie de héroes anónimos, pues están en la línea del frente de la batalla contra la pandemia del coronavirus, corriendo para entregar alimentos y suministros médicos muy necesarios a una nación presa del pánico.
Pero los guerreros de la carretera se enfrentan a retos cada vez mayores a medida que el virus continúa propagándose de costa a costa. Los restaurantes, las cadenas de comida rápida e incluso las paradas de camiones están limitando el acceso a sus comedores, dejando a menudo al “drive-thru”, donde les imposible maniobrar, como la principal opción de los camioneros para conseguir alimentos.
Algunos conductores están experimentando grandes retrasos en las cargas y descargas; otros llegan a sus destinos solo para encontrar el negocio cerrado y ningún lugar donde descargar su carga.
Y aunque su trabajo los pone en mayor riesgo de contraer el virus (manipulación de paquetes, viajes de un lugar a otro e interacción constante con el público), les cuesta encontrar espacios de estacionamiento para dormir e incluso lugares para usar el baño o lavarse las manos. Luego, cuando llegan a casa después de días o semanas de ausencia, se enfrentan a la posibilidad de llevar el virus a casa.
Lewie Pugh, vicepresidente ejecutivo de la Owner-Operator Independent Drivers Association y ex camionero de larga distancia, comentó que los desafíos ponen en riesgo la salud y la seguridad de los camioneros.
“Ahora, cada alimento que estos camioneros comen, tienen que ingerirlos en su camión”, señaló Pugh.
Los camioneros también tienen problemas con los clientes cuando recogen y entregan, dijo.
“No les dejan usar los baños ni les dan facilidades para lavarse las manos”, agregó.
Otro problema, señaló, es no poder cargar y descargar en algunos lugares.
“Hemos tenido miembros que recogieron la carga, fueron a entregarla y no pudieron hacerlo, y luego llamaron para llevarla de vuelta al embarcador y ahora el embarcador está cerrado”, detalló Pugh. “Aún estamos trabajando en eso”.
Pablo, la camionera de Luisiana, dijo que muchos expedidores y receptores exigen a los conductores que completen y firmen un formulario asegurando que no están enfermos. Este ambién pregunta dónde han estado y si han viajado a ciertos países extranjeros en los últimos 14 días, expuso.
Otro problema, añadió: “Los expedidores y receptores suelen tener desinfectantes de manos para que los utilicemos, e incluso las paradas de camiones tienen. Pero buena suerte si intentas encontrar tu propia botella. Ahora, la gente viene a las paradas de camiones y compra esas cosas”.
Mirsad Tiric, un propietario-operador de Syracuse, Nueva York, se detuvo a dormir el martes por la noche en la plaza de servicio de la I-70 de camino a California pero reveló que le costó encontrar un lugar para estacionarse.
Confesó que le sorprendió ver a tanta gente recogiendo comida el miércoles por la mañana en el restaurante McDonalds de allí.
“Venía de Nueva York, y todo está cerrado allá”, comentó. “Esta parte del país no parece tan segura. La gente no se está quedando en casa como deberían y eso me preocupa. No entro a comer en ningún lugar, solo uso los baños y me lavo las manos”.
La Owner-Operator Independent Drivers Association envió una carta la semana pasada al Presidente Donald Trump pidiendo ayuda para abordar algunas de sus preocupaciones.
“Los camioneros son un componente vital de las cadenas de suministros, transportando cargas que ayudan a mantener los hospitales preparados, a los fabricantes productivos y a las tiendas de comestibles abastecidas”, escribió Todd Spencer, presidente y director ejecutivo de la organización con sede en Grain Valley, Misuri.
“Lamentablemente, nuestros miembros se enfrentan a muchos problemas que ralentizan innecesariamente el movimiento de mercancías, limitan la eficacia de los esfuerzos de respuesta y ponen en peligro su salud y seguridad personales”.
El Departamento de Transporte de Estados Unidos (DOT, por su sigla en inglés) adoptó medidas significativas para trasladar eficientemente las cargas esenciales a través del país, señaló Spencer, pero se debe hacer más para aliviar los problemas que enfrentan los camioneros.
La principal preocupación, detalló Spencer, es la falta de estacionamiento adecuado para los vehículos comerciales. La asociación también pidió que el DOT remueva los requisitos de horas de servicio que restringen el número de horas que los camioneros pueden conducir, con la excepción de un periodo de descanso obligatorio de 10 horas entre cargas. Hasta ahora, el DOT ha levantado los requisitos para el envío de suministros de emergencia solamente.
Spencer incluyó en su carta que la negativa de muchos expedidores y receptores de permitir a los camioneros usar sus baños, alegando que la acción se está llevando a cabo para controlar la propagación del virus, es “desmesurada”.
“Estas afirmaciones son tanto contraproducentes como insultantes”, recalcó Spencer. “Como la comunidad más transitoria del país, los camioneros deben contar con el beneficio de lavarse las manos después de manejar carga, hacer papeleo y revisar el equipo de negocios para ayudar a contener la propagación del virus”.
Spencer declaró a The Star que la organización ha tenido “una especie de diálogo” con la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes en respuesta a la carta.
Trump, sin embargo, les lanzó un agradecimiento a los camioneros durante su conferencia de prensa del lunes.
“Gracias también a los laboriosos hombres y mujeres de Federal Express, UPS, el Servicio Postal de Estados Unidos y a los camioneros que mantienen vivas nuestras cadenas y líneas de suministro”, declaró Trump. “Les agradecemos mucho. ¡Excelente trabajo!”.
Los legisladores también están tomando nota.
“Hay mucha gente en todo el país trabajando duro para asegurar que tengamos los recursos o servicios esenciales que necesitamos en este momento tan difícil”, tuiteó el senador Mike Enzi, republicano por Wyoming, la semana pasada. “Los camioneros son parte de ellos y no reciben mucha atención. Cuando lo hacen, a menudo se les subestima”.
El camionero de Ohio Thomas E. Miller lleva un diario de sus viajes que publica en Facebook.
“Las últimas dos semanas han sido estresantes para todos, como estoy seguro que las semanas y meses venideros también lo serán”, escribió el 21 de marzo. “Recuerden, cuando vean a un conductor, muchos de ellos pasan semanas (a veces meses) lejos de sus familias a la vez, y solo una sonrisa y un simple saludo al pasar por delante de ellos en la carretera hace maravillas. ¡Siempre me alegra un poco el día!
“Dicho todo esto, continuaremos trabajando más duro para hacerte llegar las cosas que necesites. Estamos corriendo todo el día para llevar los artículos a los estantes de las tiendas para ustedes, el pueblo estadounidense. No nos detendremos hasta que el trabajo esté hecho, es lo que hacemos”.
La American Trucking Association (ATA) enfatizó que la industria es más vital ahora que nunca.
“Los camiones se están moviendo, entregando productos a las tiendas de comestibles, hospitales, farmacias y otras instalaciones”, dijo la organización la semana pasada, y añadió que la industria está trabajando duro para mantener la demanda de productos.
“Nos mantenemos en estrecho contacto con los distribuidores de alimentos y socios en toda la red de logística”, recalcó la ATA. “Hay muchos alimentos, agua, medicinas, combustible y, sí, papel higiénico, en nuestras cadenas de suministros. Los estantes vacíos que se ven temporalmente son simplemente el resultado del aumento de la demanda mientras los estadounidenses se apresuran a abastecerse”.
Algunas empresas y organismos de aplicación de la ley están empezando a dar un paso adelante para mostrar su apoyo.
La policía de Holdenville, Oklahoma, declaró la semana pasada que ayudaría a conseguir comida para los camioneros que pasen por su localidad. En California, la Estación de Palmdale del Alguacil del Condado de Los Ángeles está animando a los residentes a ofrecerse a comprarle una comida a un camionero si ven que intentan acercarse a un drive-thru.
“La mayoría de los lugares no permiten llegar a pie al drive thru”, apuntó el Departamento en una publicación de Facebook la semana pasada. “Por lo tanto, estos camioneros no tienen otra manera de conseguir una comida. Estos camioneros son los que conducen a través de los estados y el país para asegurarse de que las tiendas están abastecidas, y los restaurantes tengan comida. ¡Lo menos que podemos hacer es comprarles una comida para mostrarles nuestro agradecimiento!”
Y el lunes, McDonalds anunció que ofrecería servicios a la orilla de las banquetas para los camioneros en muchas de sus sucursales.
Los camioneros dijeron que, pese a que están disfrutando del cariño, es triste que haya sido necesaria una pandemia mundial para que muchas personas apreciaran el valor de lo que proporcionan.
“Siento que ahora todo el mundo está empezando a adorarnos porque somos los que básicamente mantenemos las cosas en las tiendas durante este tiempo”, concluyó Pablo. “Siento que los camioneros deben ser apreciados siempre y no solo durante este periodo.
“Sin camioneros, el mundo se detiene”.
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