LOS ÁNGELES – Un carcelero en una prisión del Condado de Los Ángeles entró en una celda un lunes por la mañana y retiró a un recluso buscado por agentes federales de inmigración.
Vestido con un uniforme verde de cazador y una estrella de alguacil dorada en la manga, Rodolfo Cabrera dio al hombre un formulario del Departamento de Seguridad Nacional que solicitaba que fuera transferido a los agentes en el momento de su liberación porque se sospechaba que estaba en los Estados Unidos Ilegalmente.
El alguacil Alex Villanueva, quien prometió durante su campaña de 2018 cerrar el “ducto hacia la deportación”, ha retirado a los agentes de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por su sigla en inglés) del sistema de cárceles locales más grande de la nación y ha limitado los criterios que permiten que los reclusos sean transferidos a la custodia federal para su posible detención o deportación.
Pero algunos grupos defensores de los derechos de los inmigrantes consideran que las acciones de Villanueva son una treta de “señuelo y cambio”, porque los reclusos siguen siendo entregados al ICE a través de agentes contratados por la agencia federal.
La realidad dentro de las cárceles es un tango complejo que le concede al ICE un papel, mientras lo distancia como socio ejecutor de la ley, lo que ilustra la cuerda floja política sobre la que Villanueva camina para equilibrar las demandas de los grupos defensores de los derechos de los inmigrantes que lo ayudaron a ser elegido con sus propias preocupaciones en torno a la seguridad pública.
“Sé que algunas personas dicen que no deberíamos transferir a ningún preso de la cárcel al ICE. Otros dicen que deberíamos tener un agente del ICE en prácticamente en todas las celdas. Como alguacil del condado de L.A., mi prioridad es garantizar la seguridad pública de todos y respetar la ley”, señaló Villanueva en un comunicado. “Estamos protegiendo a todos, incluidas las personas indocumentadas, al no permitir que esos criminales violentos regresen a la comunidad donde representan una amenaza”.
Villanueva dijo que las transferencias al ICE disminuyeron un 47 por ciento de enero a abril en comparación con el mismo periodo del año pasado.
Antes de que Villanueva asumiera el cargo, a los agentes del ICE se les permitía usar una oficina dentro del Centro de Recepción de Reclusos, la cárcel en el centro de la ciudad que procesa a la mayoría de las personas que entran y salen del sistema carcelario del Condado de Los Ángeles. Los agentes tenían acceso a todas horas y podían acercarse libremente a los presos para entrevistarlos, dijo el capitán Brendan Corbett, quien supervisa las instalaciones.
El alguacil recortó rápidamente la lista de delitos calificados que permitirían que un preso fuera transferido al ICE, eliminando 50 delitos menores y haciendo que solo aquellos que fueron condenados por delitos menores en los últimos tres años (a diferencia de los cinco considerados anteriormente) pudieran ser transferidos.
También canceló la participación del departamento en un programa de subvenciones que requería enviar a los funcionarios federales una base de datos de los lugares de nacimiento de los reclusos, la cual, según dijo, era utilizada para identificar a las personas que pudieran estar en el país ilegalmente.
El recluso que fue retirado recientemente de una celda por un asistente de custodia del Departamento del Alguacil finalmente no fue entregado a agentes federales ese día. Durante el procesamiento, los funcionarios de la cárcel notaron que un tribunal había ordenado que lo enviaran a un centro de rehabilitación después de su liberación.
Pero la experiencia del hombre ilustra cómo interactúa el Departamento del Alguacil con los funcionarios de inmigración.
Como todos los reclusos, le tomaron las huellas digitales cuando ingresó en la cárcel. Las impresiones fueron enviadas a una base de datos federal, lo que permitió al ICE identificarlo como un inmigrante potencialmente ilegal en el país.
El ICE envió un formulario conocido como “detención” al Departamento del Alguacil, solicitando que el hombre fuera transferido al momento de su liberación. Un asistente de custodia del Departamento del Alguacil revisó el expediente del recluso para ver si su historial criminal era lo suficientemente serio como para calificarlo para la transferencia. (Lo era.)
Si se aprueba la transferencia de un recluso, un asistente de custodia notifica al ICE una vez que el interno está siendo liberado. El departamento no se pone en contacto con el ICE antes de la fecha de liberación ni detiene a los presos para el ICE más allá de la hora de su liberación, dijeron funcionarios del Departamento del Alguacil. El proceso de liberación puede llevar horas.
El ICE luego envía a terceros agentes de traslado de un tercer participante a un área segura del Centro de Recepción de Reclusos a recoger al interno. Las transferencias a los contratistas del ICE, que no son oficiales de paz bajo juramento, también pueden ocurrir en las áreas seguras de las estaciones del Departamento del Alguacil y los juzgados de los condados.
Los subalternos escoltan a los presos para que sean esposados por los contratistas del ICE. Si los agentes de traslado no se presentan o llegan tarde, el preso puede ser liberado sin entrar en contacto con los funcionarios de inmigración.
La Comisión de Supervisión Civil del Alguacil estimó que el departamento ha gastado 1.4 millones de dólares por año en los asistentes de custodia que revisan las solicitudes del ICE a tiempo completo. Pero los defensores de los derechos de los inmigrantes dicen que las transferencias no son legalmente necesarias y que es injusto arrestar y deportar a personas por asuntos de inmigración civiles después de que ya hayan cumplido su condena penal.
La ley de “estado santuario” de California, también conocida como el Proyecto de Ley 54 del Senado, prohíbe a las agencias del orden locales utilizar fondos públicos para desempeñar un papel directo en la aplicación de la ley de inmigración y prohíbe que la policía local transfiera a las personas a las autoridades de inmigración, excepto en ciertos casos, incluso cuando la persona ha sido condenada por delitos selectos.
La ley dice que los reclusos pueden ser entregados al ICE por problemas de inmigración civiles solo si han sido condenados por ciertos delitos violentos y delitos menores, como el acecho y la negligencia infantil. Entre los 50 delitos menores que Villanueva eliminó de la lista, estaban el saqueo y la falsificación de una licencia de conducir.
Algunas agencias, incluida la Oficina del Alguacil del Condado de Santa Cruz, no hacen detenciones por problemas de inmigración ni permiten que el ICE asuma la custodia de los internos, sin importar sus condenas previas.
Varios defensores de los derechos de los inmigrantes dijeron que Villanueva parecía haber anunciado el fin de la intervención del ICE en las cárceles, mientras discretamente permitía que se llevara a las personas para una posible deportación.
“Eso tiene el efecto de crear una falsa sensación de seguridad para que la gente piense que el Departamento del Alguacil no tiene nada que ver con el ICE, cuando en realidad continúan actuando como siempre”, dijo Andrés Kwon, abogado de la Unión de Libertades Civiles Estadounidenses del Sur de California que se enfoca en temas de inmigración.
La supervisora ??Hilda Solís, que atiende a un distrito mayormente latino que cubre partes del este del condado de Los Ángeles, dijo que hay una idea errónea de que las políticas de Villanueva han puesto fin al papel del ICE en las cárceles.
“Estoy especialmente preocupada porque he escuchado de miembros de la comunidad que creyeron erróneamente que el retiro de los agentes del ICE de las cárceles significaba que las transferencias a la custodia del ICE ya no se llevaban a cabo”, señaló Solís en una declaración.
El mes pasado, la Comisión de Supervisión Civil del Alguacil emitió recomendaciones instando a Villanueva a separar aún más a su departamento del ICE impidiendo que los carceleros cumplan las solicitudes de transferencia y entreguen a reclusos a los contratistas del ICE.
Ese es también el objetivo final de la Coalición por los Derechos Humanos de los Inmigrantes de Los Ángeles (CHIRLA, por su sigla en inglés), cuya filial política respaldó a Villanueva y contribuyó con alrededor de 40 mil dólares para apoyar su candidatura.
Por ahora, dijo el grupo, la remoción de los agentes del ICE decidida por Villanueva es una mejora poderosa a pesar de las transferencias en curso.
“Este es un resultado mejor hasta ahora que lo que teníamos con los alguaciles anteriores”, dijo Angélica Salas, directora ejecutiva de CHIRLA. “¿Hay más por hacer? Absolutamente”.
El mensaje y el status contra el ICE de Villanueva como demócrata fue atractivo para muchos votantes, lo que lo elevó como una alternativa progresista al ex alguacil Jim McDonnell, quien apoyó la presencia del ICE en las cárceles del condado.
Sin embargo, Villanueva no abogó por el fin de toda coordinación con los agentes de inmigración federales durante su campaña.
“Vamos a llevar (a los internos) a un patio seguro y se los entregaremos al ICE fuera de la vista de los demás internos”, dijo Villanueva en un foro electoral en septiembre.
Dos meses después, dijo que algunos de los reclusos elegibles para ser transferidos al ICE podrían tener condenas anteriores por violación de menores o agresión sexual. “No puedo lanzarlos al público sabiendo que son elegibles para la deportación”, dijo Villanueva.
Thomas Giles, director interino de la oficina de campo para las operaciones de ejecución de la ley y remoción del ICE en Los Ángeles, dijo que privar a la agencia de la capacidad de detener a ciertos presos pone en peligro la seguridad pública. Afirmó que, en los últimos meses, el Departamento del Alguacil liberó a los presos sujetos a detenciones de inmigración que habían sido condenados por delitos, entre ellos varios cometidos bajo la influencia de sustancias (DUI), por portar armas de fuego cargadas o por cometer homicidio involuntario vehicular sin notificar al ICE.
“Entramos en estas comunidades para tratar de localizar y detener a estas personas. Así que eso no solo pone en riesgo a mis oficiales, sino que también pone en riesgo a los miembros de la comunidad. Preferiríamos que esto se hiciera dentro de un entorno seguro, como una cárcel del condado o local”, dijo Giles.
Durante los últimos tres años, el Departamento del Alguacil ha transferido un promedio de poco más de mil personas al ICE, según datos de la Oficina del Inspector General del condado.
A partir del 1º de febrero, cuando Villanueva retiró a los agentes del ICE, hasta finales de abril, hubo 120 transferencias, en comparación con 236 durante el mismo periodo del año pasado, según las estadísticas del Departamento del Alguacil. Los delitos menores representaron alrededor del 16 por ciento de las transferencias durante ese periodo de este año, en comparación con el 22 por ciento el año pasado.
Mientras tanto, el ICE ha emitido aproximadamente el mismo número de detenciones que en el pasado, de acuerdo con los datos del Departamento del Alguacil.
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