GORINCHEM, Holanda — En Francia, una visita al médico generalmente cuesta el equivalente de 1.12 dólares.
Una noche en un hospital alemán le cuesta a un paciente aproximadamente 11 dólares.
Y en Holanda, una de las pocas naciones ricas además de los EU, donde los pacientes enfrentan un deducible, las aseguradoras generalmente deben cubrir toda la atención médica después de los primeros 385 euros, aproximadamente 431 dólares.
La atención médica en EU ha sido singular durante mucho tiempo. Pero pocas cosas diferencian tan claramente al sistema estadounidense como la cantidad que pagan los pacientes de su bolsillo por la atención médica, incluso si tienen seguro.
“A Estados Unidos le gusta verse a la par de otros países de altos ingresos”, dijo Jonathan Cylus, ex economista del Departamento de Salud y Servicios Humanos que ahora estudia los costos para los pacientes a nivel internacional en la Organización Mundial de la Salud y el Observatorio Europeo en Londres. “La verdad es que es un caso atípico”.
Casi todos los competidores mundiales de Estados Unidos (ya sea que tengan planes de salud gubernamentales, como Gran Bretaña y Canadá, o que dependan de aseguradoras privadas, como Alemania y Holanda) limitan estrictamente los costos que pagan sus habitantes de su bolsillo.
Entonces, mientras que millones de estadounidenses asegurados deben equilibrar las facturas médicas con el gasto en alimentos y otras necesidades básicas, tales compensaciones son en gran medida impensables para los pacientes en Europa occidental, Japón y Australia, según muestra un análisis del Times de los sistemas de seguro de salud internacionales.
“Solo tenemos que preocuparnos por recuperarnos”, dijo Pieter Piers, un ingeniero holandés de 57 años que estaba hablando con su médico familiar a principios de este año sobre el estrés relacionado con el trabajo en Gorinchem, una ciudad amurallada en las tierras de cultivo planas del sur de Holanda.
“Si tuviera que preocuparme por cómo pagarlo todo, no creo que eso sea muy útil para recuperarse”, dijo Piers, uno de las decenas de pacientes y médicos de todo el mundo entrevistados para este reportaje, incluso en clínicas y hospitales en Alemania, Gran Bretaña y Holanda.
Holanda, como muchos países ricos, exige que las visitas a los médicos de atención primaria sean gratuitas para que no se desanime a los pacientes de buscar atención.
En comparación, a medida que los deducibles en los planes de salud basados ??en el trabajo de EU han aumentado más del triple en la última década, la mitad de los estadounidenses que cuentan con cobertura a través de un patrón afirman que ellos o sus familiares cercanos han pospuesto ir al médico o surtir una receta debido a los costos en el último año, según una encuesta nacional realizada para este proyecto por The Times y la organización sin fines de lucro Kaiser Family Foundation.
Según el sondeo, uno de cada seis trabajadores asegurados ha tenido que hacer un sacrificio difícil en el año anterior, incluido aceptar trabajo extra o hacer recortes en alimentos, ropa u otros elementos esenciales.
En Holanda, solo uno de cada 90 hogares enfrenta gastos catastróficos de salud que compiten con necesidades básicas tales como los alimentos y la vivienda, según descubrió un análisis reciente de la Organización Mundial de la Salud sobre el gasto de los pacientes en tres docenas de países.
En Irlanda, Gran Bretaña, Suecia, Francia, Alemania y Japón, menos de uno de cada 35 hogares tenían facturas médicas que amenazaban su seguridad financiera.
Los apuros financieros de los pacientes estadounidenses han provocado renovados llamados por parte de algunos demócratas para un sistema de pagador único administrado por el gobierno, o “Medicare para todos”, como a veces se le llama.
Pero las experiencias de otras naciones ricas sugieren que los límites estrictos sobre cuánto deben pagar los pacientes y la estricta regulación de los precios son más importantes que si la cobertura de salud es proporcionada directamente por el gobierno o por medio de aseguradoras privadas.
“No hay un solo sistema que funcione”, indicó Thomas Rice, un economista de salud de la UCLA que está escribiendo un libro sobre los sistemas de seguro de salud en todo el mundo. “Muchos tipos diferentes de sistemas pueden proteger a los pacientes de los altos costos”.
En Reino Unido, la atención “gratuita en el punto de servicio” fue un principio fundamental del Servicio Nacional de Salud cuando se estableció después de la Segunda Guerra Mundial para brindar a los británicos atención médica asequible “en lugar de miedo”, como explicó la ministra de Salud Aneurin Bevan en ese entonces.
Los pacientes en el Servicio Nacional de Salud generalmente no enfrentan facturas médicas cuando van al médico o al hospital. Los copagos por medicamentos recetados tienen un límite equivalente a unos 12 dólares, sin importar el costo del medicamento.
Toda la atención hospitalaria en Australia está cubierta de manera similar sin costo para los pacientes, que están protegidos por un plan de salud del gobierno conocido como Medicare. Lo mismo sucede en Canadá.
En Alemania, que depende de planes de salud privados regulados, todas las visitas al médico son gratuitas para los pacientes. Los copagos de medicamentos tienen un tope de 10 euros, o alrededor de 11 dólares.
Y las visitas de atención primaria holandesas han sido gratuitas durante mucho tiempo, a pesar de los deducibles para otros servicios médicos.
“Un valor muy importante en Holanda es la equidad”, dijo el doctor Jako Burgers, un médico familiar en Gorinchem que también ayuda a desarrollar lineamientos clínicos para el sistema holandés. “No queremos un sistema que beneficie más a los ricos que a los pobres”.
En EU, las aseguradoras de salud pueden exigir a los pacientes en un plan individual que paguen hasta siete mil 900 dólares de su propio bolsillo antes de que la atención sea cubierta por completo. Uno de cada cuatro trabajadores cuenta con un deducible de dos mil dólares o más, según una encuesta anual de Kaiser Family Foundation.
Ese tipo de costos compartidos nunca se toleraría en Alemania, dijo el doctor Markus Frick, un alto funcionario del principal grupo de la industria farmacéutica de ese país, el VfA. “Si algún político alemán propusiera altos deducibles, sería expulsado de la ciudad”, agregó Frick.
En Australia, una propuesta reciente para establecer el equivalente de un copago de cinco dólares para visitas de atención primaria avivó tal protesta que el gobierno federal se vio obligado a retirar la idea.
Y en Holanda, el gobierno está bajo una presión creciente para reducir los deducibles, que muchos creen que son demasiado altos.
En EU, los planes de salud con deducibles más bajos generalmente tienen primas mucho más altas.
Pero otras naciones ricas, además de limitar los costos para el bolsillo de los pacientes, también controlan estrictamente el costo del seguro de salud.
Los residentes de muchos países, incluidos Gran Bretaña, Australia y Canadá, no pagan primas porque el seguro de salud básico se financia a través de impuestos, aunque los residentes pueden comprar una cobertura complementaria por su cuenta. En Alemania y Japón, se deduce un porcentaje fijo de los salarios de los trabajadores para el seguro de salud, lo que hace que las primas sean menos costosas para los trabajadores con salarios más bajos.
“No pienso en los costos”, subrayó Dorota Langner, una masajista alemana que tenía cáncer de páncreas, después de reunirse con su oncólogo en un hospital de Berlín a principios de este año.
Langner, de 41 años, madre soltera, tenía otras preocupaciones, incluido lo que le sucedería a sus dos hijos adolescentes. “No sé qué haría si también tuviera que pensar en lo que esto me costaría”, recalcó.
Langner murió unos meses después.
Mantener las primas de seguro y las facturas médicas bajo control ha ayudado a mantener el gasto general en atención médica mucho más bajo en la mayoría de los países ricos que en EU.
El año pasado, por ejemplo, la cuenta de atención médica total de los Estados Unidos, incluido el gasto en programas gubernamentales, seguro médico privado y costos para el bolsillo de los pacientes, excedió los 10 mil dólares por persona, según datos del gobierno. Eso fue más del doble de lo que gastaron los gobiernos, las aseguradoras y los pacientes en Holanda, Canadá, Francia y el Reino Unido y casi el doble de la cuenta de Alemania.
Controlar los costos a veces ha requerido compensaciones.
Los hospitales en Gran Bretaña, por ejemplo, pueden estar superpoblados y necesitar renovaciones. En algunos, los pacientes deben compartir una habitación con seis o más pacientes.
En Canadá, los pacientes pueden enfrentar retrasos sustanciales en la atención, ya que el 18 por ciento informa tener que esperar cuatro meses o más para una cirugía electiva que no sea de emergencia, en comparación con solo el cuatro por ciento en los EU, según una encuesta internacional reciente realizada por el Commonwealth Fund, una fundación con sede en Nueva York que estudia los sistemas de salud internacionales.
La evidencia sugiere que parte de la atención médica en EU, particularmente en los hospitales, también podría ser mejor.
Por ejemplo, los pacientes estadounidenses tienen menos probabilidades de morir después de ser hospitalizados tras un ataque cardíaco que los de la mayoría de los países ricos, según muestran los datos.
Sin embargo, Australia y Suecia superan a EU en este parámetro de la atención cardíaca. Los tiempos de espera en Alemania o Francia son más cortos que en EU.
Y las mediciones de la calidad general de la atención médica colocan a los EU cerca del fondo. Los estadounidenses tienen mucha más probabilidad de morir prematuramente por enfermedades que pudieran atenderse con atención oportuna y de alta calidad, como la diabetes, el sarampión infantil y algunos tipos de cáncer.
La tasa de mortalidad por estos padecimientos evitables es más de un 30 por ciento más alta en Estados Unidos que en el Reino Unido y Alemania, y casi el doble que en Australia, Francia y Noruega, según un análisis del Observatorio Europeo de Sistemas y Políticas de Salud, una asociación de investigadores de la salud a nivel internacional.
Más allá de los mejores resultados de salud, los residentes de la mayoría de los otros países ricos simplemente disfrutan de más tranquilidad.
Al sur de Londres, Chris y Afii Marshall, que habían llevado a su hija de dos años a la sala de emergencias del Hospital King’s College después de que se cortó el labio, se estremecieron al pensar en lo que pagarían en Estados Unidos.
“He escuchado historias. Es aterrador”, comentó Chris Marshall, señalando que ha tenido muchos empleos en el comercio minorista que probablemente en Estados Unidos vendrían con una cobertura de deducible alto. “Estaría muy, muy preocupado”.
Los Marshall no enfrentaron una cuenta por su visita en Gran Bretaña.
El Reino Unido, como la mayoría de las naciones ricas, controla los costos de los pacientes al regular estrictamente los precios que los médicos, hospitales y compañías farmacéuticas pueden cobrar.
La regulación de precios gubernamental la ha realizado Medicare durante décadas en EU, imponiendo un plan de tarifas para la mayoría de los médicos y los servicios hospitalarios.
Sin embargo, este tipo de regulación de precios es poco frecuente en los seguros de salud comerciales, mediante los cuales obtienen cobertura la mayoría de los estadounidenses que trabajan.
Más bien, las compañías de seguros individuales negocian los precios con hospitales y médicos y fabricantes de medicamentos. Según este sistema, los precios de los servicios médicos y los medicamentos recetados en EU superan con creces los precios en otros países.
Un suministro mensual del popular medicamento contra la artritis Humira, por ejemplo, supera los dos mil 505 dólares en promedio en Estados Unidos, según un análisis de 2015 realizado por Bloomberg News y las firmas de investigación SSR Health e IHS Inc.
En Gran Bretaña, donde el Servicio Nacional de Salud establece los precios, el medicamento cuesta mil 180 dólares. En Japón, el precio mensual es de solo 980 dólares.
Los servicios de los médicos y la atención hospitalaria también son mucho más caros en EU, según muestran los datos.
Un reemplazo de rodilla que cuesta más de 28 mil dólares en promedio aquí, cuesta alrededor de 18 mil dólares en Gran Bretaña y menos de 16 mil dólares en Australia, según las cifras de 2015 recopiladas por la Federación Internacional de Planes de Salud con sede en Londres.
El precio promedio de la cirugía de bypass cardíaco supera los 78 mil dólares en EU. El mismo procedimiento cuesta menos de 29 mil dólares en Australia y 24 mil dólares en Gran Bretaña.
Cuando los precios médicos y farmacéuticos son altos, las aseguradoras transfieren los costos a los pacientes. Eso ha impulsado primas más altas y, en años más recientes, ha disparado los deducibles.
“La gente quizá no haga la conexión, pero lo que sale de sus bolsillos es resultado de una falla en el control de los precios”, dijo el doctor Eric Schneider, vicepresidente sénior del Commonwealth Fund.
“Lo que otros países han aprendido es que sin alguna forma de regulación de precios, no hay un control efectivo de los mismos”, concluyó.
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